Arrivée au pouvoir de Hirohito

En 1926, Hirohito, le petit-fils de l’empereur Meiji, accède au trône et choisit Showa (« la Paix éclairée ») comme nom officiel de règne. Cependant, le général Tanaka Giichi devient Premier ministre en 1927, confirmant le rôle prépondérant des militaires. L’industrialisation rapide du pays entraîne une forte croissance de la production. Devant l’insuffisance de ses débouchés sur le marché intérieur, le Japon reprend sa politique d’expansion agressive à l’égard de la Chine. Ayant doublé sa population depuis 1868, le Japon argumente bientôt en faveur d’une extension de l’espace et de ses ressources.

À la fin des années 1920, le Japon fait de la Mandchourie un protectorat de fait. Le 18 septembre 1931, l’armée japonaise s’empare des arsenaux de Moukden (Shenyang) et de plusieurs villes voisines. Les troupes chinoises doivent se retirer.

Une politique coloniale

Sans approbation officielle de la part de l’empereur et du gouvernement japonais — et dépassant souvent les désirs de l’état-major impérial —, l’armée du Guandong étend le théâtre de ses opérations à toute la Mandchourie et, en l’espace de cinq mois environ, se rend maîtresse de l’ensemble de la région. Imprégnés de l’idéal expansionniste prôné par des sociétés ultranationalistes comme la société du Dragon noir, les officiers assurent avec zèle la protection des intérêts nationaux par la conquête, sans se soucier des directives des politiciens. La Mandchourie devient un État fantoche, offert sous le nom de Mandchoukouo au dernier héritier des souverains mandchous, Puyi, qui en est couronné empereur en 1934. Après enquête, la Société des Nations engage le Japon à cesser les hostilités en Chine. Le Japon réplique en se retirant de la SDN, retrait qui devient effectif en 1935. Il débarque des troupes à Shanghai afin de briser le boycott chinois sur les marchandises japonaises.