El prefacio que Hugo redactó en 1827 para su drama histórico Cromwell se convirtió inmediatamente en el manifiesto del teatro romántico. En él realizaba un encendido llamamiento a la liberación de las restricciones impuestas por el clasicismo. El texto se divide en tres partes: una primera de rechazo a las reglas aristotélicas de unidad de lugar y tiempo, una segunda que recomienda conservar la regla de la unidad de acción y una tercera que proclama el derecho y deber de todo arte de representar la realidad en todos sus aspectos. El nuevo drama romántico francés que inaugura Hugo con sus teorías se caracteriza por la incorporación de lo feo y lo grotesco a la escena teatral, por una mayor preocupación por el color local y sobre todo por la mezcla de elementos cómicos y trágicos. La censura recayó sobre la segunda obra teatral de Hugo, Marion de Lorme (1829), basada en la vida de una cortesana francesa del siglo XVII, por considerarla demasiado liberal.

Hugo se resarció de la censura el 25 de febrero de 1830, cuando su obra teatral en verso, Hernani, tuvo un tumultuoso estreno que se conoce en la historia literaria con el nombre de “batalla de Hernani” y que estuvo marcado por la polémica entre defensores de la tradición y partidarios de la nueva doctrina. Hernani fue adaptada por el compositor italiano Giuseppe Verdi en 1844, en su ópera Ernani.

Hugo tuvo ocasión de ilustrar sus teorías en obras posteriores, como El rey se divierte (1832),que sería también adaptada por Verdi en su ópera Rigoletto (1851), el drama en prosa Lucrecia Borgia (1833) y el melodrama Ruy Blas (1838).

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