Zur Umsetzung seiner teils populistischen Wahlversprechen leitete Thaksin eine Reihe von Maßnahmen zur Stabilisierung und Förderung der Wirtschaftskraft seines Landes ein. Dazu gehörten u. a. ein Schuldenmoratorium für Kleinbauern, Soforthilfe für Dörfer in Form von Niedrigzinskrediten, die Teilprivatisierung von Staatsbetrieben. In den ersten beiden Jahren der Regierung Thaksin flossen insgesamt fast fünf Milliarden Euro in öffentliche Programme, was durchaus positive Auswirkungen auf Arbeitslosenzahlen und Wirtschaftswachstum hatte; Thailand entwickelte sich zu einem der wachstumsstärksten Länder in Asien. Einen schweren Rückschlag bedeutete der Ausbruch der Vogelgrippe Ende 2003, in deren Verlauf mehr als ein Drittel des Landes als Seuchengebiete deklariert werden musste, etwa 37 Millionen Stück Geflügel starben oder getötet wurden und der Geflügelexport völlig zum Erliegen kam. Thailand ist der größte Geflügelexporteur Asiens, ein Viertel der Bevölkerung ist von der Geflügelindustrie abhängig.

Anfang 2004 eskalierten im mehrheitlich muslimisch bewohnten Süden Thailands die seit langem bestehenden Spannungen zwischen muslimischen Separatisten und der buddhistisch geprägten Zentralregierung in gewalttätigen Auseinandersetzungen: Rebellen überfielen einen Armeestützpunkt, töteten einige Soldaten und erbeuteten zahlreiche Waffen; in der Folge verhängte die Regierung über die drei Südprovinzen den Ausnahmezustand und erhöhte dort die Präsenz von Armee und Sicherheitskräften beträchtlich. Dennoch kam es weiterhin zu zahlreichen Gewaltaktionen seitens muslimischer Extremisten und entsprechenden Gegenschlägen der Sicherheitskräfte. Möglicherweise war dieser Gewaltausbruch eine Reaktion der Islamisten auf das thailändische Engagement auf der Seite der USA im Irak-Krieg und im Nachkriegs-Irak; vermutlich gab es auch Verbindungen der Extremisten in Thailand zur indonesischen islamistischen Organisation Jemaah Islamiya sowie zu al-Qaida.

Am 26. Dezember 2004 wurde die Westküste Thailands von dem gewaltigen Tsunami, den ein Seebeben vor der Küste von Sumatra ausgelöst hatte, schwer getroffen. Etwa 5 300 Menschen kamen ums Leben, darunter schätzungsweise 2 400 Ausländer. Die meisten Opfer hatte es in den Touristenzentren auf der Insel Phuket und den Phi-Phi-Inseln sowie nördlich von Phuket um Khao Lak gegeben; um die Weihnachtszeit und den Jahreswechsel hat der Tourismus in Thailand Hochsaison. Im Tourismus, dem weitaus wichtigsten Wirtschaftszweig in der betroffenen Region, erwartete man erhebliche Einbußen, denn an der Westküste Thailands waren etwa 40 Prozent der Hotels zerstört oder mehr oder weniger stark beschädigt.

Hatten Ministerpräsident Thaksin und seine Partei vor dem Tsunami stark an Zustimmung verloren, u. a. wegen ihrer wenig geeigneten Maßnahmen gegen die Vogelgrippe und die muslimischen Separatisten, so wandelte sich das Bild nach der Katastrophe entscheidend: Thaksin hatte sich angesichts der Verwüstungen als effektiver Krisenmanager präsentiert sowie Hilfe in Höhe von etwa 1,4 Milliarden Euro für die Geschädigten zur Verfügung gestellt. In der Tat erholten sich insbesondere die Urlaubsregionen relativ rasch von der Katastrophe. Die Parlamentswahlen am 6. Februar 2005 gewann Thaksins TRT entsprechend klar: Sie errang 377 der insgesamt 500 Mandate. Allerdings waren auch diese Wahlen bei weitem nicht frei von Schiebereien und Stimmenkauf verlaufen. Im März 2005 wurde Thaksin vom Parlament im Amt des Ministerpräsidenten bestätigt. Als erster demokratisch gewählter Ministerpräsident Thailands konnte Thaksin eine Einparteienregierung bilden und auf Koalitionspartner verzichten. Schon unmittelbar nach den Parlamentswahlen

Tsunami-Katastrophe in Südasien 2004. Encarta

hatte Thaksin die Entsendung weiterer 12 000 Soldaten in die Unruheprovinzen im Süden angekündigt (zusätzlich zu den bereits dort stationierten gut 25 000 Soldaten), um die weiter zunehmenden Unruhen im Süden mit militärischen Mitteln zu beenden; dies aber gelang nicht, vielmehr artete die Gewalt immer weiter aus, so dass die Region an den Rand eines Bürgerkrieges geriet.

In der Folgezeit formierte sich eine immer stärkere Opposition gegen das zunehmend populistische, korrupte und autoritäre Regime Thaksins. Als schließlich seine Familie ihr Unternehmen, den Kommunikationskonzern Shin Corp, für umgerechnet etwa 1,6 Milliarden Euro verkaufte und dabei die normalerweise fälligen Steuern und andere Bestimmungen umging, wandelte sich die Opposition in eine breite Volksbewegung mit regelmäßigen Massendemonstrationen, die in der Forderung nach dem Rücktritt des Ministerpräsidenten gipfelten. So unter Druck geraten, löste Thaksin im Februar 2006 das Parlament auf und beraumte für den 2. April vorgezogene Neuwahlen an.

Zu den Wahlen traten die wichtigsten Oppositionsparteien nicht an und riefen zugleich die Wähler auf, leere Stimmzettel abzugeben oder gegen die TRT-Kandidaten mit Nein zu stimmen, was am Ende auch mehr als ein Drittel der Wähler taten. Das Ergebnis war, dass in 40 Wahlkreisen kein Kandidat die notwendigen 20 Prozent der Stimmen erhielt, alle anderen Wahlkreise aber

Tsunami ein Thailand. Encatra

Am 19. September 2006 setzte die Armee unter der Führung des Oberbefehlshabers des Heeres, General Sonthi Boonyaratkalin, Thaksin, der sich gerade zur Eröffnung der UN-Generalversammlung in New York aufhielt, in einem gewaltlosen Militärputsch ab, löste Parlament und Regierung auf, setzte die Verfassung außer Kraft und übernahm selbst die Macht; als Übergangsregierung bildete sie einen „Rat für demokratische Reformen” mit Sonthi an der Spitze. Der Putsch geschah offenbar im Einverständnis mit König Rama IX., auch die Bevölkerung akzeptierte mit großer Mehrheit den Machtwechsel, und sogar Thaksin nahm seine erzwungene Demission hin. Der Putsch war nach Aussage der Putschisten notwendig, um Korruption und Vetternwirtschaft, die Unterwanderung der Verfassung sowie die nationalen Differenzen, die alle Thaksin befördert habe, zu beenden. Knapp zwei Wochen nach dem Putsch wurde der frühere General und enge Vertraute des Königs, Surayud Chulanont, zum Premierminister ernannt, womit die Putschisten ihre Ankündigung, die Regierung an zivile Instanzen zu übergeben, nur bedingt erfüllten. Außerdem trat eine Übergangsverfassung in Kraft, die dem „Nationalen Sicherheitsrat”, wie sich der „Rat für demokratische Reformen” darin nun nannte, weitreichende Befugnisse, de facto die Kontrolle über die Regierung, einräumte. Im Mai 2007 sprach das Verfassungsgericht Thaksins Partei TRT, inzwischen mit etwa 14 Millionen Mitgliedern die größte Partei in Thailand, des Wahlbetrugs schuldig und verfügte ihre Auflösung; Thaksin und die gesamte Führungsriege wurden mit einem fünfjährigen Politikverbot belegt. Als Nachfolgeorganisation konstituierte sich wenig später Phak Palang Prachachon (PPP, „Volksmachtpartei”) mit Samak Sundaravej an der Spitze, der als Parteiführer im Wesentlichen als Strohmann Thaksins agierte.

Im August 2007 nahmen die Thailänder in einem Referendum mit knapp 57 Prozent der Stimmen bei einer Beteiligung von ebenfalls etwa 57 Prozent eine neue Verfassung an, die die Verfassunggebende Versammlung im Auftrag der Militärregierung erarbeitet hatte. Die neue Verfassung schwächte Parlament und Exekutive zugunsten von Militär und hoher Beamtenschaft, sollte aber auch die kleineren Parteien zulasten der großen, dominierenden stärken. Aus den ersten Wahlen unter der neuen Verfassung, die am 23. Dezember 2007 stattfanden und die Rückkehr zu einer demokratisch gewählten, zivilen Regierung markierten, ging die PPP mit etwa 233 Mandaten klar als stärkste Kraft hervor, gefolgt von der Demokratischen Partei. Zum Ministerpräsidenten wurde im Januar 2008 erwartungsgemäß Samak Sundaravej gewählt; seine Koalition unter der Führung der PPP verfügte über rund zwei Drittel der Parlamentssitze. Im Frühjahr und Sommer 2008 kam es zu teilweise gewalttätigen Protesten und Streiks, u. a. weil Samak Sundaravej Korruption vorgeworfen wurde; nachdem ihm zudem die Ausübung einer nicht erlaubten Nebentätigkeit vorgehalten worden war, wurde er im September seines Amtes enthoben. Neuer Ministerpräsident wurde am 17. September 2008 Somchai Wongsawat, ein Schwager von Thaksin. Daraufhin setzten Regierungsgegner ihre Proteste fort, u. a. besetzten sie tagelang den internationalen Flughafen in Bangkok. Im Dezember 2008 verbot das Verfassungsgericht drei Regierungsparteien, weil diese die Parlamentswahl manipuliert hätten. Wongsawat trat von seinem Amt zurück; neuer Premierminister wurde am 15. Dezember der Oppositionsführer Abhisit Vejjajiva. "Thailand," Microsoft® Encarta