十字軍遠征とそれによるアジアとの貿易の拡大は、ベネツィアを東方貿易の最大の商業都市にした。ベネツィア共和国は1204年のビザンティン帝国分割で莫大な利益を獲得し、政治的にも地中海地域でヨーロッパ最大の勢力をほこるようになった。富裕な貴族たちは政治の支配権の獲得をくわだて、13世紀末ごろには寡頭政治がおこなわれるようになった。13〜14世紀には商業上の宿敵であるジェノバとの戦いがつづいた。1378〜81年の戦いで、ジェノバはベネツィアの優位をみとめた。その後も侵略戦争で周辺地域に領土を獲得したベネツィアは、15世紀後半にはキリスト教世界でも屈指の海軍力をもつ都市国家となった。
15世紀半ばのオスマン帝国の進出によりベネツィアの最盛期は終わりをむかえた。その後の諸外国の侵略や、ほかのイタリア都市の攻撃で、ベネツィアの力は弱まった。また、1497〜98年にポルトガルの航海者バスコ・ダ・ガマが喜望峰をまわるインド航路を発見したため、衰退は加速された。1508年、神聖ローマ帝国、教皇、フランス、スペインはベネツィアに対抗して同盟をむすび、彼らの領土内にあるベネツィアの財産を没収した。16年、ベネツィアは巧妙な外交でイタリアでの支配権をとりもどしたが、海洋国家としての地位は回復できなかった。