Dos hermanos piratas, los Barbarroja, persuadieron al Imperio otomano para que los enviara con una flota a África del Norte. Expulsaron a los españoles de la mayor parte de sus nuevas posesiones y, en 1518, el más joven de los Barbarroja, Jayr ad-Din, fue nombrado beylerbey, el representante del sultán en Argelia. En 1575 fue hecho prisionero por piratas berberiscos Miguel de Cervantes, que cumplió cautiverio en Argel durante 5 años hasta su rescate por padres trinitarios.

A causa de la distancia con respecto a la capital turca, situada en Constantinopla (actual Estambul), Argel se gobernó como provincia autónoma. En el exterior, la efectividad de su flota de piratas berberiscos hizo de Argel una potencia; los piratas argelinos dominaron el Mediterráneo.

Los estados europeos pagaban tributo regularmente para asegurar la protección de sus barcos. Los rescates de prisioneros suponían grandes ingresos para la provincia. La seguridad interna se mantuvo gracias a las guarniciones de jenízaros otomanos.

A finales del siglo XVIII la mejora en la potencia de fuego y en la construcción de barcos capacitaron a los europeos para desafiar la dominación berberisca. Para entonces, los días de los otomanos en Argel estaban contados. Los acuerdos internacionales para proscribir la piratería hicieron posible una acción conjunta contra la capital corsaria. En 1815 los Estados Unidos enviaron un escuadrón naval contra Argel. Al año siguiente, una flota anglo-holandesa destruyó sus defensas y en 1830 la ciudad fue capturada por el Ejército francés.