Lorsque, en 1952, Fulgencio Batista revient au pouvoir à Cuba et instaure une dictature, Fidel Castro prend la tête de l’opposition clandestine. En juillet 1953, il organise l’attaque de la caserne de Moncada à Santiago de Cuba pour prendre le pouvoir et instituer un programme révolutionnaire. L’attaque échoue. Arrêté, il est condamné à quinze ans de prison. Amnistié en 1955, il se réfugie au Mexique où il fonde le mouvement du 26-Juillet avec l’intention de faire tomber Batista. Finançant l’opération grâce à un cycle de conférences et aux dons d’exilés cubains, il organise l’entraînement de volontaires qu’un jeune révolutionnaire argentin rejoint, Che Guevara. En décembre 1956, le yacht Granma, avec un commando de 82 hommes, dont son frère, Raúl, et Che Guevara, part vers Cuba. Nouvel échec : les survivants — une douzaine — se réfugient dans la sierra Maestra. En 1957-1958, avec le soutien des précaristas (paysans pauvres) de la région, ils harcèlent le régime de Batista par une incessante guérilla. En décembre 1958, les castristes finissent par vaincre. Le 8 janvier 1959, six jours après la fuite de Batista et l’entrée dans La Havane des troupes commandées par le « Che » et Camilo Cienfuegos, Fidel Castro entre dans la capitale, chasse le Premier ministre Miró Cardona, lui succède (16 février 1959), puis devient « le » dirigeant après le départ du président Urrutia (juillet). Ayant ajourné les élections, il établit un gouvernement révolutionnaire pragmatique et imprégné d’un humanisme égalitaire que la représentation caricaturale de Cuba a souvent gommée de l’historiographie, américaine surtout.