Durante la mitad de la década de 1850 la vida colonial experimentó una liberación general. El desarrollo industrial creció gracias al Tratado de Reciprocidad con los Estados Unidos (1854-1866).

A pesar del progreso, las tensiones raciales reaparecieron. Los protestantes británicos de Alto Canadá no aprobaban lo que ellos consideraban una excesiva influencia católica francesa en los asuntos locales. Los franceses del Bajo Canadá, por su parte, recelaban de los esfuerzos de los ingleses por dominar y anglicanizar la colonia. La Guerra Civil estadounidense (1861-1865) parecía amenazar la supervivencia de la Norteamérica británica. Los colonos temían que un norte victorioso, molesto por el apoyo británico al sur en la guerra, contraatacara invadiendo las colonias británicas.