Os Estados Unidos, anteriormente principal parceiro comercial da Cuba, que têm declarado um embargo total sobre as trocas comerciais entre os dois países em 1960, a ilha girou-se para os países do bloco comunista, começar pela URSS. Trocas açúcar-petróleo faziam de Moscovo o primeiro fornecedor de petróleo da ilha e o principal mercado para o açúcar cubano. Desde o início dos anos 1990, o peso dos países do Conselho de assistência económica mútua (CAEM) no comércio externo da Cuba diminuiu claramente ao lucro da China e os seus vizinhos latino-americanos, com os quais a ilha efetua perto da metade das suas trocas, contra 7 p. 100 em apenas 1990, nomeadamente a Venezuela dirigida por Hugo Chávez, tornada o seu primeiro parceiro comercial nos anos 2000. No mesmo tempo, a Cuba esforçou-se de reforçar as suas relações comerciais com os países da União europeia, que fornecem 38 p. 100 das importações e absorvem quase 30 p. 100 das exportações e, apesar do embargo, os Estados Unidos constituem o terceiro fornecedor da ilha.

Em 2001, com 5,25 mil milhões de dólares de importações e 1,66 mil milhões de dólares de exportações, a balança comercial cubana era deficitária. Este défice é estrutural, apesar das receitas devidas ao turismo e as transferências de fundos diaspora cubano, autorizados de partir do verão 1998 (cerca de um mil milhões de dólares para o ano).