Stato essenzialmente agricolo fino alla metà del XX secolo, ha subito negli ultimi decenni una forte industrializzazione, grazie alla scoperta di ingenti risorse minerarie. Il nome deriva dal fiume Kentucky, termine irochese che significa “prateria”. Le maggiori città sono Frankfort (la capitale), Louisville, Lexington, Owensboro, Covington e Bowling Green.

Il Kentucky ha una superficie di 104.659 km², con distanze massime di 685 km da est a ovest, e di 280 km da nord a sud. L'altitudine, la cui media è di 230 m, va dai 78 m, lungo il Mississippi, a sud-ovest, ai 1.262 m della Black Mountain, nella parte sudorientale. Il territorio può essere suddiviso in tre regioni fisiche: una pianura calcarea a ovest, caratterizzata da colline basse e ampie vallate, il cui territorio è reso particolarmente fertile dall'ingente presenza di detriti alluvionali;