En octobre 1958, le Parti socialiste lance un ordre de grève pour protester contre un projet de loi du gouvernement qui prévoit l’augmentation des pouvoirs de la police. Au début du mois de novembre, environ quatre millions de travailleurs se mettent en grève et le Premier ministre retire le projet de loi. Les élections de juin 1959, qui doivent pourvoir la moitié des sièges de la Chambre des conseillers, voient la victoire du Parti libéral-démocrate.
En 1960, les États-Unis et le Japon concluent un nouveau traité de défense et de sécurité donnant plus d’autonomie aux Japonais. Signé à Washington en janvier 1960, mais mal défendu par ses promoteurs, il donne lieu à une violente opposition. L’annonce malencontreuse d’une visite du président Dwight D. Eisenhower au mois de juin aggrave la crise. La visite doit être annulée en raison des craintes éprouvées pour la sécurité du président américain. Kishi démissionne le 15 juillet et Ikeda Hayato, nouveau président du Parti libéral-démocrate, lui succède. Aux élections à la Chambre des représentants en octobre, les libéraux-démocrates remportent une brillante victoire et Ikeda forme un nouveau cabinet en décembre.
En 1963, les libéraux-démocrates, alors au gouvernement, tentent d’amender une des dispositions de la Constitution, interdisant au Japon l’entretien de forces militaires et de matériel de guerre. Cet amendement nécessite l’approbation de la Chambre des représentants à la majorité des deux tiers. Faute de majorité, Ikeda doit dissoudre la Diète, et les libéraux-démocrates perdent des sièges lors des élections du 21 novembre.
L’économie japonaise poursuit sa formidable progression. Le gouvernement japonais conclut avec la Chine un accord selon lequel chacun des deux pays établira des bureaux de liaison commerciale à Pékin et à Tokyo. Le Premier ministre Ikeda, qui a été réélu président du Parti libéral-démocrate en juillet 1964, ne peut, pour raisons de santé, continuer à assumer ses fonctions.
Sa succession est assurée par Sato Eisaku. Les XVIIIe jeux Olympiques ont lieu à Tokyo en octobre 1964, et le Japon procède pour l’occasion à des aménagements considérables : nouvelles routes, nouveaux bâtiments tels que le stade olympique, œuvre de Kenzo Tange. Le Japon montre ainsi à tous sa modernité. Au cours de cette période, le pays, bien que n’ayant qu’un poids politique réduit sur la scène internationale, s’affirme comme l’une des grandes puissances économiques du monde. L’exposition universelle qui se tient à Osaka en 1970 est la preuve que le Japon a regagné sa place dans les affaires mondiales. En 1971, le pays se place au troisième rang derrière les États-Unis et la République fédérale d’Allemagne pour les exportations, et au cinquième rang pour les importations.
Bien que le Parti libéral-démocrate ait continué à tenir les rênes du gouvernement tout au long des années 1970, l’instabilité ministérielle est fréquente, en raison des tensions internes au sein du parti.
En 1972, Tanaka Kakuei, qui succède à Sato en juillet, se rend en Chine populaire et rétablit les relations diplomatiques avec ce pays, rompant du même coup les relations diplomatiques du Japon avec Taïwan. En novembre 1974, face à la menace de la révélation d’un scandale, Tanaka démissionne en faveur de Miki Takeo. Le gouvernement Miki doit gérer les conséquences de la récession mondiale de 1974. L’économie japonaise, dépendante du pétrole et des matières premières, enregistre une croissance nulle pour la première fois depuis la guerre. C’est à partir de cette date que le Parti libéral-démocrate commence à décliner. Les déchirements internes et des échecs successifs à la Diète l’affaiblissent. En 1976, la révélation que la Lockheed Aircraft Corporation aurait versé 10 millions de dollars en pots-de-vin et salaires à des politiciens et industriels japonais depuis les années 1950 se traduit par un vote de sanction lors des élections du mois de décembre : pour la première fois, les libéraux-démocrates y perdent leur majorité à la Chambre basse. Miki démissionne, et Fukuda Takeo est élu Premier ministre.
Il est remplacé par Ohira Masayoshi, autre libéral-démocrate, en décembre 1978. Après la mort d’Ohira, au plus fort de la campagne électorale de 1980, Suzuki Zenko est choisi par les libéraux-démocrates pour lui succéder. Suzuki démissionne de manière inattendue en novembre 1982. Il est remplacé par Nakasone Yasuhiro simultanément à la tête du parti et au poste de Premier ministre. Les libéraux-démocrates, qui ont subi un recul en 1983 aux élections à la Diète, font leur retour le plus spectaculaire en 1986. Pour remplacer Nakasone, ils choisissent Takeshita Noboru (1924-2000), qui sera Premier ministre d’octobre 1987 à juin 1989.
Le Japon du début des années 1980 doit faire face à des problèmes liés à sa croissance : surpopulation urbaine, pollution de l’environnement, crise d’une agriculture trop protégée, relations commerciales tendues avec les Européens et les Américains. Mais le pays connaît toujours le taux annuel de croissance le plus élevé et le taux d’inflation le plus bas parmi les nations industrielles. Ce n’est qu’à partir de 1985 que la croissance se ralentit, le cours élevé du yen par rapport au dollar gênant la politique commerciale japonaise. « Japon » Emmanuel Buchot Sources utilisées Encarta
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