Dès 1879, le Japon a pris possession des îles Ryukyu, sous protectorat japonais depuis 1609. La conquête de la Corée est l’étape suivante de son expansion. La guerre sino-japonaise (1894-1895) voit triompher l’armée japonaise. Aux termes du traité de Shimonoseki (1895), la Chine cède au Japon Formose (Taïwan), Penghu, et lui verse une indemnité financière considérable. Le traité accorde également au Japon la péninsule de Liaodong (sud de la Mandchourie), mais la Russie, la France et l’Allemagne contraignent le pays à accepter, en lieu et place, une forte indemnité.
En se lançant dans une politique coloniale, le Japon entre en conflit avec son puissant voisin, la Russie, laquelle cherche à s’étendre dans le nord-est de l’Asie à partir de la Sibérie. Les deux puissances signent, en 1898, un traité garantissant l’indépendance de la Corée, mais restant très favorable aux intérêts commerciaux du Japon. Toutefois, à la suite de la révolte des Boxers (1898-1900), les Russes occupent la Mandchourie et, de là, commencent à s’introduire dans le nord de la Corée. En 1904, après l’échec de multiples tentatives de négociations, le Japon attaque Port-Arthur, territoire du sud de la Mandchourie cédé à bail aux Russes, puis rompt les relations diplomatiques avec la Russie avant d’entrer en guerre contre cette dernière.
La flotte japonaise écrase rapidement la flotte russe à Tsushima, tandis que sur terre elle s’empare de Port-Arthur. Le Japon, aussi épuisé que son adversaire, s’empresse de répondre aux offres de médiation du président américain Theodore Roosevelt, et un traité de paix est signé à Portsmouth (New Hampshire) le 5 septembre 1905, traité qui accorde un temps au Japon le bail sur la péninsule de Liaodong, y compris le territoire du Guandong, ainsi que la moitié sud de Sakhaline. De plus, la Russie doit reconnaître les intérêts japonais en Corée, laquelle est officiellement annexée par le Japon et rebaptisée Chosen en 1910. « Japon » Emmanuel Buchot Sources utilisées Encarta
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