Lorsque Trudeau se retire, en juin 1984, John Napier Turner lui succède à la tête du Parti libéral et devient Premier ministre. Puis, aux élections de septembre de la même année, les conservateurs, conduits par Brian Mulroney, l’emportent haut la main et s’orientent rapidement vers une politique très différente de celle de Trudeau.
Le gouvernement se lance dans une politique de réduction du déficit budgétaire, tente d’opérer des coupes dans les politiques sociales et culturelles, et favorise la libre-entreprise. Le changement de cap le plus radical se produit en 1988, lorsque Brian Mulroney et Ronald Reagan signent l’accord de libre-échange américano-canadien. Aux élections de 1988, Mulroney, avec le soutien des milieux financiers, réussit à l’emporter face aux adversaires du libre-échange. Cette politique a de lourdes conséquences liées à la surévaluation du dollar canadien, à la restructuration des entreprises, à une nouvelle taxe sur les biens et les services (1991) et à une grave récession, qui entraîne un déclin industriel et une perte massive d’emplois. En août 1992, le gouvernement canadien signe un autre accord avec les États-Unis et le Mexique pour la création d’une zone de libre-échange ; l’Accord de libre-échange nord-américain (Alena) est ratifié en 1993 et entre en vigueur le 1er janvier 1994.
Cependant, l’équilibre canadien demeure menacé. Pour corriger les effets négatifs sur le Québec du rapatriement de 1982, le gouvernement conservateur, qui a succédé aux libéraux en 1984, se lance dans un projet de réforme constitutionnelle.
Lors d’une rencontre entre le Premier ministre fédéral Mulroney, originaire du Québec tout comme Trudeau, et ses homologues provinciaux, au lac Meech (Québec), en 1987, une série d’amendements à la Constitution est approuvée, en vue de satisfaire à l’exigence québécoise de sa reconnaissance comme « société distincte » au sein de la fédération canadienne. Bien que Mulroney déploie de gros efforts en vue de convaincre les provinces, les Canadiens anglophones s’opposent à l’accord du lac Meech, particulièrement le Manitoba et Terre-Neuve, qui refusent de le ratifier en 1990.
Cet échec déclenche un important mouvement de renouveau souverainiste au Québec et conduit à une nouvelle série de rencontres en 1991 et en 1992.
Ces négociations aboutissent à la rédaction de l’accord de Charlottetown, un document préparatoire à une ample modification de la Constitution, prévoyant, entre autres dispositions, un droit à l’autonomie pour les Amérindiens, et, comme dans l’accord précédent du Lac Meech, une reconnaissance du Québec comme « société distincte », cette notion étant cependant assortie de dispositions qui en atténuent la portée. Bien que soutenu par la plupart des dirigeants politiques, par la presse et par le monde des affaires, cet accord est rejeté (y compris par les Québécois) à l’occasion d’un référendum pancanadien, en octobre 1992. Un autre accord visant à créer un vaste territoire autogouverné pour les Inuit, dans les Territoires du Nord-Ouest, est approuvé par les Inuits en novembre 1992. Ce territoire prend le nom de Nunavut, qui signifie « notre terre » en inuktitut, la langue des Inuit. « Canada » Emmanuel Buchot Sources utilisées Encarta
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