La ville de Londres

Comme toutes les vastes agglomérations, Londres offre des visages extrêmement diversifiés. Le cœur même de la ville, c’est la City, où travaillent quotidiennement environ 340 000 personnes. Les rues étroites, les bâtiments sombres ont été largement éventrés par les bombardements de la dernière guerre. Ils ont été, pour beaucoup d’entre eux, remplacés par des demi-gratte-ciel de verre et d’acier, des façades lumineuses et rapprochées, mais l’activité fondamentale ne s’est pas modifiée. Dans cet espace congestionné, une véritable marée humaine se précipite à 9 heures du matin et reflue à 5 heures de l’après-midi. Les banques, les assurances, les grandes sociétés de toute nature, nationales et internationales, y ont leur implantation. Dans certaines rues, on compte un siège bancaire par immeuble, et n’est-il pas significatif que la principale station de métro se nomme Bank ? Le soir, quelques salles de spectacles en animent les abords, mais, la nuit, la City est un véritable désert.

L’espace urbain de Londres – La City

Tout autour s’étendent des quartiers où se mêlent les activités urbaines (commerces, services, administrations) et les résidences, mais il faut distinguer le West End, avec ses maisons cossues, ses larges avenues, ses vastes parcs : c’est le Londres des ministères, du Parlement, du palais royal et de la célèbre abbaye de Westminster. L’East End, au contraire, est beaucoup plus populaire : les ateliers et les usines se multiplient. À travers ce comté de Londres, la Tamise passe, large déjà comme un bras de mer, en aval de la Tour de Londres, accompagnée vers l’ouest de gratte-ciel modernes, sièges de grandes sociétés ou d’administrations et, vers l’est, s’enfonçant résolument dans le paysage des docks et des entrepôts qui ont fait la fortune du port de Londres, mais qui ont été progressivement fermés entre 1960 et 1980. Le besoin de bureaux plus nombreux et modernes a suscité des modifications variées dans ce schéma classique.

Pour la City même, le plan de 1986 a prévu une densification de l’occupation par accroissement des hauteurs autorisées ; dans le centre de Londres, les immeubles de bureaux se multiplient, accidentant la skyline horizontale traditionnelle, avec notamment les opérations de rénovations prévues autour des gares. Mais l’opération la plus spectaculaire est celle des docklands, lancée dès 1981 avec l’ambition de constituer une City bis, à l’emplacement des anciens docks.