Les Ming commencent par établir leur capitale à Nankin (Nanjing) et restaurent la civilisation chinoise des Tang et des Song. La puissance chinoise se réaffirme en Chine et dans toute l’Asie orientale. Un gouvernement civil est rétabli, la littérature encouragée, des écoles fondées et l’administration de la justice réformée. L’Empire est divisé en 15 provinces, dont la plupart portent encore leur nom initial.
Chaque province est supervisée par trois commissaires chargés respectivement des finances, des affaires militaires et de la justice. Le commissaire chargé des finances, qui dirige l’administration, est remplacé à la fin de la dynastie par un gouverneur. Sous l’empereur Yongle (1403-1424), la Grande Muraille est consolidée et agrandie. Les tribus de Mongolie ayant été définitivement vaincues, la capitale de l’Empire est transférée en 1421 à Pékin, où commence la construction de la Cité interdite. Yongle rétablit également le système du tribut, par lequel les États non chinois d’Asie orientale reconnaissent la suprématie culturelle et morale de la Chine. Plusieurs expéditions navales, conduites par l’amiral et eunuque Zheng He, révèlent le pouvoir des Ming dans toute l’Asie du Sud-Est, dans les États indiens et jusqu’à Madagascar. Grâce au développement de l’irrigation, la famine recule, l’agriculture prospère et la population augmente. Vers 1600, la Chine compte près de 150 millions d’habitants.
À partir du milieu du XVe siècle, le pouvoir des Ming décline. Les nomades des steppes s’attaquent aux provinces du Nord. La compétence des dirigeants se dégrade. Les eunuques commencent à exercer une grande influence sur l’empereur, provoquant mécontentement et luttes de factions à la Cour. Sous le règne de Wanli, les tensions opposant les eunuques aux fonctionnaires débouchent sur de graves troubles politiques. L’influence des eunuques se renforce et s’étend à tous les domaines de l’État (police, finances, gouvernement).
Parallèlement, des relations maritimes s’établissent avec le monde occidental. Arrivés les premiers en 1514, les Portugais installent un comptoir commercial à Macao en 1557. Après 1570, le commerce se développe entre la Chine et les colonies espagnoles des Philippines.
En 1619, les Hollandais s’installent à Taïwan et prennent possession des îles Pescadores (Penghu). Des missionnaires jésuites — dont Matteo Ricci —, arrivés d’Europe dans la seconde moitié du XVIe siècle, répandent les connaissances occidentales et le christianisme. Leur sagesse et leur culture leur valent rapidement une position respectée à la cour des Ming. Toutefois, ils ne réussissent pas à implanter durablement le christianisme ni la pensée scientifique occidentale.
Vers la fin du XVIe siècle, le trésor impérial a été épuisé par le coût de la lutte contre les incursions répétées des Mongols et les raids des pirates japonais, les Wokou, qui ravagent la côte sud-est pendant tout le XVIe siècle. Une campagne de sept ans contre les troupes japonaises débarquées en Corée, en 1592, laisse les finances de l’État exsangues.
La chute des Ming est provoquée par une rébellion née dans la province du Shaanxi, confrontée à la famine et au chômage. La révolte est conduite par Li Zicheng, un ancien berger, qui parvient à prendre Pékin en 1644, avec une armée de 300 000 hommes, les troupes de l’Empire étant alors déployées sur la Grande Muraille. Le dernier empereur de la dynastie Ming se suicide. Le chef des armées Ming, le général Wu Sangui, fait alors appel aux Mandchous, tribus apparentées aux Jürchets, pour l’aider à chasser les rebelles de la capitale. Mais, une fois leur mission achevée, les Mandchous refusent de quitter Pékin et fondent une nouvelle dynastie, la dynastie Qing. Réfugiés en Chine méridionale, les derniers Ming tentent, sans succès, de rétablir leur régime. © « Chine » E. BUCHOT Sources utilisées Encarta et lemonde.
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