La langue officielle est le polonais, qui appartient au groupe des langues slaves occidentales.
Les Polonais sont près de 90 % catholiques (recensement de 2002). Le catholicisme exerce une grande influence dans la société polonaise et 75 % des Polonais sont pratiquants. La ferveur catholique polonaise a été renforcée par l’élection du cardinal polonais Karol Wojtyła comme pape, sous le nom de Jean-Paul II en 1978. Près de 3,5 millions de juifs vivaient en Pologne avant la Seconde Guerre mondiale. Plus de 90 % d’entre eux ont été tués durant l’occupation allemande. Un grand nombre de survivants ont émigré en Europe occidentale, aux États-Unis ou en Israël. Au début des années 2000, on compte environ 10 000 juifs pratiquants en Pologne.
La Pologne possède une longue tradition en matière d’éducation. Après la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement communiste avait instauré un système scolaire calqué sur le modèle soviétique. En 2005, la quasi-totalité de la population est alphabétisée (99,8 %). L’enseignement est gratuit et obligatoire de 7 à 15 ans. La réforme du système éducatif de 1999 l’a organisé en trois niveaux de scolarité et l’a décentralisé en confiant la gestion de l’enseignement aux collectivités locales. Les adolescents ont le choix entre un cycle d’enseignement général préparant à l’entrée à l’université ou un cycle d’enseignement professionnel. L’enseignement supérieur accueillait 1,9 millions d’étudiants en 2001–2002, dans plus de 400 établissements d’enseignement, la plupart privés, alors qu’il n’en accueillait que 400 000 en 1991, dans 90 établissements publics.
Certaines universités polonaises sont très anciennes. Celle de Cracovie date de 1364 et a été la deuxième université fondée en Europe centrale. En 2003, les dépenses publiques consacrées à l’éducation représentaient 5,60 % du PIB. « Pologne » © Emmanuel Buchot
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