L’influence britannique grandit à mesure que l’Empire moghol périclite. L’issue de la bataille de Panipat de 1761 laisse ainsi le champ libre aux ambitions de la Couronne. Sous l’impulsion du gouverneur Warren Hastings, les Britanniques remportent à la fin du XVIIIe siècle plusieurs victoires décisives contre les Marathes, alors principale force politique de la péninsule indienne.
Pour atteindre leurs objectifs, les Britanniques ont recours à leur puissance militaire, mais également à la corruption et à la manipulation politique des princes locaux, dont la dépendance à l’égard de la Couronne est savamment maintenue.
La résistance de certains États indiens — Confédération marathe, Mysore, Sind, Pendjab — demeure vaine face à la puissance de la Compagnie britannique des Indes orientales. Une ultime série de conquêtes assure au Royaume-Uni le contrôle du Sind (en 1843), du Cachemire (en 1846), du Pendjab (en 1849) et de la basse Birmanie (en 1852). L’Inde devient ainsi progressivement une pièce maîtresse du royaume victorien, à la fois source intarissable de revenus par le truchement des impôts et débouché commercial considérable pour une industrie britannique naissante. La Compagnie britannique des Indes orientales, qui dispose de positions stratégiques dans le Bengale et dans la région du Dekkan, joue à cet égard un rôle central. Progressivement, elle devient l’instrument du gouvernement britannique, relayé par les princes locaux.
De son statut initial de société commerciale, elle se transforme en 1773, par le Regulating Act, en un organisme semi-officiel du gouvernement britannique.
En 1813, le Charter Act ouvre la Compagnie aux entreprises privées. Vingt ans plus tard, enfin, la Compagnie perd son monopole commercial, pour être réduite à une représentation du gouvernement britannique. Sa disparition, en 1858, accroît encore la dépendance de l’Inde vis-à-vis du Royaume-Uni.
La colonisation britannique contribue indubitablement à l’essor économique de l’Inde. Le développement des communications, notamment du chemin de fer dans les années 1850, donne à la production locale des débouchés inespérés. Les services de la poste et du télégraphe sont eux aussi créés à cette époque. ©"Inde" Ecrit par E. Buchot. Sources utilisées : Encarta et le Monde et Wikipedia.
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