Les premiers vestiges attestant une présence humaine en Chine remontent au paléolithique inférieur. Il s’agit de restes fossiles de deux représentants de l’espèce Homo erectus : d’une part de l’homme de Lantian (Homo erectus lantianensis, anciennementSinanthropus lantianensis) qui, mis au jour en 1963 à Xi’an (Shaanxi), vivait il y a plus de 530 000 ans, et d’autre part de l’homme de Pékin (Homo erectus pekinensis, anciennement Sinanthropus pekinensis) qui, découvert en 1922 à Zhoukoudian (dans la banlieue sud-ouest de Pékin), a vécu de – 500 000 à – 230 000 ans environ. C’est par étapes que les peuples de langue et de culture chinoises se sont fixés sur le territoire de l’actuelle Chine. Au néolithique, la riziculture et la domestication du buffle semblent acquises.
Culture chinoise
Au nord, dans l’actuelle province du Henan, existe alors une communauté agraire, la culture de Peiligang (6500-5000 av. J.-C.). Au sud, les fouilles de Xianrendong (Jiangxi) ou de Zengpiyan (Guangxi) ont révélé la présence d’ossements, de céramiques et d’outils datant également de la période néolithique.
La culture de Longshan (v. 2500-v. 1800 av. J.-C.), dans le Shandong, issue de celle de Dawenkou (5000-2200 av. J.-C.), profite des acquis de cette dernière et fonde les premiers sites urbains connus.
Après une période de transition, la tradition chinoise évoque le règne de souverains légendaires comme Pangu, Fuxi ou Huangdi. Ceux-ci auraient ensuite laissé place à des dynasties semi-mythiques, comme celle des Xia (2205-1766 ou 1989-1558 av. J.-C.), dans le Shanxi, fondée par Yu le Grand (Dayu). Mais la première dynastie avérée par l’histoire est celle des Shang, sous laquelle l’écriture chinoise se développe.
© « Chine » E. BUCHOT Sources utilisées Encarta et lemonde.
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