La lutte entre le Nord et le Sud pour tolérer ou interdire l’esclavage dans les États nouvellement acquis s’amplifie sous les présidences des whig Zachary Taylor (1849-1850) et Millard Fillmore (1850-1853) ; voir les articles Compromis de 1850 et lois sur les esclaves fugitifs. Elle aboutit, sous la présidence du démocrate Franklin Pierce (1853-1857), au compromis du Kansas-Nebraska (1854), stipulant que les nouveaux États se prononcent eux-mêmes pour ou contre l’esclavage.
Cet accord soulève un tollé de protestations dans le Nord et cause la ruine du parti Whig, en y créant un fort antagonisme entre défenseurs et adversaires du compromis. Enfin, il oppose violemment les colons esclavagistes et abolitionnistes du Kansas (incendie de Lawrence, mai 1856). Le parti Free Soil, créé en 1848 et adversaire de l’esclavage, puis la publication du livre de Harriet Beecher-Stowe (la Case de l’oncle Tom, 1851-1852) ont une influence déterminante sur l’extension du mouvement abolitionniste dans le Nord. Celui-ci aboutit, en 1854, à la formation de l’actuel Parti républicain. Ses fondateurs, farouchement opposés à l’esclavage, exigent le retrait du décret Kansas-Nebraska. En 1860, la scission du Parti démocrate assure l’élection du candidat républicain Abraham Lincoln (1861-1865), anti-esclavagiste notoire. La seule solution qui s’offre au Sud est alors la sécession.
Le 20 décembre 1860, la Caroline du Sud quitte l’Union. Le 4 février 1861, sept États sécessionnistes du Sud (Caroline du Sud, Géorgie, Floride, Alabama, Mississippi, Louisiane, Texas) créent une nouvelle confédération : les États confédérés d’Amérique. Ils forment un gouvernement provisoire et Jefferson Davis est élu président. Lors de son discours inaugural, en mars 1861, Abraham Lincoln déclare la sécession illégale. Cependant, au mois d’avril, quatre nouveaux États esclavagistes rejoignent la Confédération : la Virginie, l’Arkansas, la Caroline du Nord et le Tennessee. La guerre civile, connue sous le nom de guerre de Sécession, éclate le 12 avril 1861 avec l’attaque de Fort Sumter, à Charleston Harbor, par les confédérés.
Le 15 avril, Lincoln fait appel aux États loyalistes afin d’obtenir 75 000 volontaires pour défendre le maintien de l’Union. Les armées sudistes (commandées par les généraux Robert E. Lee et Joseph E. Johnston) et nordistes (emmenées par Ulysses S. Grant et William T. Sherman) s’affrontent pendant quatre ans. Le conflit s’achève par la victoire des nordistes. Abraham Lincoln, qui a proclamé l’abolition de l’esclavage dès le 1er janvier 1863 (la proclamation d’Émancipation), est assassiné le 14 avril 1865. Le 6 décembre 1865, le 13e amendement de la Constitution abolit officiellement l’esclavage dans tous les États. « Etats Unis » E. BUCHOT. Sources utilisées Encarta, Wikipedia et lemonde.
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