À l’est de la péninsule indochinoise, le Viêt Nam occupe une longue bande de terre en forme de S qui s’étire sur 1 700 km du nord au sud. Sa largeur n’excède pas 300 km (50 km dans la région centrale). Le relief du pays est contrasté, alternant les montagnes et les hauts plateaux qui couvrent près des deux tiers du territoire, et les plaines où vivent 80 p. 100 de la population.
Au nord, les monts du Tonkin s’étendent en éventail de la frontière chinoise (province du Guangdong) à celle du Laos. Ils sont formés de massifs cristallins aux formes arrondies et de plateaux calcaires, entrecoupés de vallées profondes (orientées nord-ouest / sud-est), où les cours d’eau sont soumis à des crues soudaines.
Dans la plaine du Tonkin, qui donne son nom à la région, le débit du Sông Hông (fleuve Rouge) peut passer de 700 à 30 000 m3/s, après les pluies de mousson, et son niveau peut s’élever jusqu’à plus de 10 m en 24 heures. Le cours inférieur du fleuve et ses défluents ont été endigués. Son delta (14 000 km2) progresse de 100 m par an, immédiatement mis en culture.
Le Sông Hông est primordial pour les agriculteurs vietnamiens puisqu’il a permis l’instauration de la riziculture, mais ses crues peuvent se révéler très dangereuses.
Entre les vallées du Sông Hông et du Sông Da (rivière Noire), des rochers abrupts forment un rempart où culmine le Fan Si Pan (3 143 m), le plus haut sommet du pays. Au nord-est du Sông Hông, à partir de Cao-Bang et Lang Son, une dépression parsemée de reliefs karstiques et de pitons rocheux donne son aspect caractéristique à la baie d’Along qui s’ouvre sur le golfe du Tonkin. La région côtière est constituée de plaines alluviales, de lagunes et de deltas débouchant sur la mer de Chine.
La cordillère Annamitique est l’épine dorsale du pays. Constituée de chaînons dissymétriques, elle s’étire du nord-ouest au sud-est, des confins du Laos au Quang Nam, sur le 16e parallèle. Inclinée en pente douce vers les plateaux intérieurs, elle domine les plaines littorales qui bordent la mer de Chine méridionale, à l’est. Des cols peu élevés, Mu Gia et Ai Lo (350 m), permettent une communication assez aisée entre les deux versants. Une série de hauts plateaux (50 000 km2) commence au sud du Quang Nam et se termine par un rebord escarpé en lisière de la Cochinchine. Leur structure est complexe, cristalline dans le massif du Ngoc An, qui culmine à 2 598 m, et basaltique dans le Kontum, le Pleiku, le Dac Lac et le Dalat. © « Vietnam » Emmanuel Buchot Sources utilisées Encarta et lemonde.
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