La superficie totale des Pays-Bas est de 41 526 km², dont quelque 6 500 km2 de polders, terres conquises sur la mer. « Dieu a créé la Terre, mais il a laissé aux Hollandais le soin de créer les Pays-Bas », dit un vieux dicton. Le pays s’étend sur 300 km de long et sur 150 à 200 km de large ; ses digues, ses canaux et ses écluses font partie d’un système de drainage des eaux extrêmement bien organisé, datant du Moyen Âge et qui a permis aux Néerlandais d’augmenter la surface du pays.
L’ensemble du territoire néerlandais est constitué de collines et de plaines, parsemées de lacs, de marais et de tourbières. L’est des Pays-Bas se compose de terres basses constituées de sols alluviaux sablonneux déposés par les glaciers et les fleuves. Les terrains vallonnés (les contreforts des Ardennes) et les sols riches en terreau ne sont présents que dans la partie sud du Limbourg, à proximité de la frontière belge. Le Vaalserberg (321 m), le point le plus élevé du pays, se trouve dans cette région.
Territoire maritime bordé par la mer du Nord, les Pays-Bas possèdent des côtes sablonneuses, relativement rectilignes et essentiellement composées de dunes dans le nord, mais très découpées dans le sud-ouest.
L’archipel Frison, dont la formation est liée à l’érosion des dunes par l’action de la mer, englobe de nombreuses petites îles entourées par la mer de Wadden, vers laquelle s’étend une région lagunaire.
Les principaux fleuves des Pays-Bas sont l’Escaut, qui prend sa source dans le nord de la France, la Meuse, originaire de Belgique et le Rhin avec ses nombreux affluents, dont le Waal, le Lek et le Hollandse IJssel. Le réseau hydrographique suit une direction est-ouest et traverse le centre du pays ; sur la côte, ces cours d’eau forment un delta avec de nombreuses îles. Tout comme les multiples canaux, les fleuves permettent aux navires de remonter profondément en Europe.
Il existe de nombreux lacs dans les régions du nord et de l’ouest des Pays-Bas, bien que les plus grands lacs naturels aient été pratiquement tous asséchés. Le programme de redéveloppement du delta a donné naissance à plusieurs lacs artificiels. "Pays Bas © Photo Emmanuel BUCHOT et Encarta.
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