Canada – relief et géographie

Le Canada est le deuxième pays au monde par sa superficie (9 984 670 km²), derrière la Russie. Il s’étend sur 6 500 km d’est en ouest, du 52e au 141e degré de longitude, et sur 5 000 km du nord au sud, du 84e degré de latitude (cap Columbia, île d’Ellesmere) au 42e (Ontario). Si l’on excepte l’archipel Arctique, on distingue, au Canada, cinq grandes régions naturelles : le Bouclier canadien, les Appalaches, les plaines des Grands Lacs et du Saint-Laurent, les plaines intérieures (ou Prairie) et la Cordillère.

Le bouclier canadien

La plus vaste de ces régions, le Bouclier canadien, s’étend de la péninsule du Labrador au Grand Lac de l’Ours, de l’océan Arctique à l’archipel des Mille-Îles dans le Saint-Laurent et, aux États-Unis, à l’ouest du lac Supérieur et au nord de l’État de New York. Cette région, formée de roches anciennes granitiques (datant du précambrien), dénudée et fortement érodée par les glaces, est une pénéplaine composée de collines.

Elle englobe le Labrador (dont la partie orientale constitue, avec l’île de Terre-Neuve, la province de Terre-Neuve-et-Labrador), la plus grande partie du Québec, le nord de l’Ontario, le Manitoba et la majorité des Territoires du Nord-Ouest, avec la baie d’Hudson, une mer intérieure couvrant environ 730 380 km2. C’est une des plus vieilles terres du monde. Le Bouclier est recouvert de forêts boréales, de lacs et de marais ; il se relève au sud et à l’est vers les hautes terres canadiennes.

L’est du Canada est à la fois le domaine de la région appalachienne, des plaines des Grands Lacs et du Saint-Laurent. La région appalachienne englobe l’île de Terre-Neuve, la Nouvelle-Écosse, le Nouveau-Brunswick et l’Île-du-Prince-Édouard, ainsi que la Gaspésie, au Québec. C’est une extension du système montagneux des Appalaches, situé aux États-Unis, et de la plaine côtière atlantique.

Les plaines des Grands Lacs

Les plaines des Grands Lacs et du Saint-Laurent, qui couvrent une superficie de près de 100 000 km2 dans le sud du Québec et de l’Ontario, constituent la plus grande étendue de terres cultivables de l’est et du centre du Canada ; la plupart des industries manufacturières du pays y sont implantées. Bordant à l’ouest le Bouclier canadien, les plaines intérieures (la Prairie canadienne) sont une extension des Grandes Plaines des États-Unis. S’étendant sur une largeur de 1 300 km à la frontière américaine, elles se réduisent à 320 km environ à l’ouest du Grand Lac de l’Ours pour s’élargir à nouveau à l’embouchure du fleuve Mackenzie et atteindre 480 km environ sur la côte arctique. Les plaines intérieures englobent le nord-est de la Colombie-Britannique, la plus grande partie de l’Alberta, la moitié sud de la Saskatchewan et le tiers méridional du Manitoba. Cette région possède les terres les plus fertiles du Canada, utilisées essentiellement pour la céréaliculture.

À l’ouest des plaines intérieures se situe une zone montagneuse qui est une portion de la Cordillère, gigantesque chaîne qui s’étend de la pointe méridionale de l’Amérique du Sud jusqu’à l’extrémité de l’Alaska.

La Cordillère

Au Canada, la Cordillère a une largeur moyenne d’environ 800 km. Elle englobe l’ouest de l’Alberta, la plus grande partie de la Colombie-Britannique et la quasi-totalité du Yukon. Elle se compose des montagnes Rocheuses et des formations apparentées, dont les monts Mackenzie, Franklin et Richardson. Le mont Robson (3 954 m) est le plus haut sommet des Rocheuses canadiennes et une dizaine d’autres pics s’élèvent à plus de 3 500 m.

L’Ouest des Rocheuses

À l’ouest des Rocheuses canadiennes se trouvent d’autres formations montagneuses, dont les monts Caribou, Stikine et Selkirk, et une vaste région de plateaux. Cette dernière zone est sillonnée de profondes vallées et possède de vastes étendues de terres cultivables, en particulier en Colombie-Britannique. À l’ouest de cette bande centrale, et presque parallèlement à l’océan Pacifique, se dresse un autre grand système montagneux parsemé de glaciers, qui englobe la chaîne Côtière, prolongement de la chaîne des Cascades aux États-Unis ainsi que divers chaînons côtiers. Les sommets les plus remarquables de la Cordillère occidentale canadienne sont le mont Logan (5 959 m, point culminant du Canada et deuxième sommet d’Amérique du Nord, après le mont McKinley), le mont Saint Elias (5 489 m), le mont Lucania (5 226 m) et le King Peak (5 173 m), tous situés dans la chaîne Saint Elias.

La côte continentale du Canada, qui mesure quelque 58 500 km de long, est extrêmement accidentée et irrégulière, alternant baies et vastes péninsules. Outre l’archipel Arctique, le Canada compte aussi de nombreuses îles, qui totalisent 185 290 km de côtes. Au large des côtes orientales, les plus grandes îles sont Terre-Neuve, l’île du Cap-Breton, l’Île-du-Prince-Édouard et l’île d’Anticosti. La côte ouest, avec sa dentelle de fjords, est bordée par l’île de Vancouver et les îles de la Reine-Charlotte. L’île Southampton et de nombreux îlots se trouvent dans la baie d’Hudson, large mer intérieure au centre-est du Canada. « Canada »
Emmanuel Buchot Sources utilisées Encarta