Les origines de l’espèce des écureuils remontent à plusieurs millions d’années. Son ancêtre, appelé Acritoparamys, date de plus de 70 millions d’années. Il s’agit du début de la lignée des rongeurs. Certes il y avait bien des différences avec les espèces d’aujourd’hui. Il faut remonter 50 millions en arrîère pour trouver une espèce qui a à peu près la morphologie de l’écureuil d’aujourd’hui.
L’ancêtre de l’écureuil ferait partie du genre Protosciurius. Cette espèce appartient à la période de l’oligocène. Il y a 40 millions le genre Protosciurius s’est divisé en 2 familles : les ischyromydés et les sciuridés. Cette dernière famille regroupe l’équivalent des marmottes, chiens de prairie et écureuils. Si les dents sont différentes de l’écureuil actuel, la morphologie et le squelette se raprochent fortement des écureuils que nous voyons aujourd’hui. L’écureuil roux apparaît tardivement (si j’ose dire). Les scientifiques estiment son apparition à près de 3 millions d’années. Le climat a joué un rôle important pour qu’il se développe. Les périodes de glaciation ne sont en effet, pas propices à son développement. La forêt constitue un élément crucial pour que l’écureuil se développe. On peut suivre la colonisation de l’écureuil roux vers l’ouest de l’Europe avec l’essor de la forêt. L’espèce a survécu aux périodes de glaciation en se réfugiant dans les espaces boisés et moins froids. Aujourd’hui, l’écureuil roux se trouve dans toutes les forêts de France. Toutefois, il est de plus en plus supplanté par l’écureuil gris.
L’ensemble des espèces d’écureuils possèdent une tête ronde, un corps élancé, des petites pattes et une large queue. Cette dernière mesure entre 14 et 20cm. Il faut noter l’existence de l’écureuil volant qui peut planer grâce à une membrane qui relie les membres postérieurs et antérieurs. La taille de l’écureuil oscille entre 20cm et 90cm. Le poids varie de quelques grammes à 8kg. L’espérance de vie de l’écureuil varie entre 5 et 15 ans.
Comme précisé plus haut, l’écureuil vit dans les zones boisées. Ils peuvent vivre jusqu’à 2000 mètres d’altitude. On le trouve dans les Alpes, Pyrénées et les Vosges. Certaines espèces vivent dans des régions froides come en Russie. Le pelage dense lui permet de résister aux grands froids. © « Ecureuil » Emmanuel Buchot. Sources utilisées Encarta, Larousse, Universalis et Hachette.
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