L’empire des Han commence à s’effondrer lorsque les familles de grands propriétaires fonciers, profitant de la fragilité du gouvernement, constituent leurs propres armées. Le pays se fragmente en trois États et entre dans la période dite des « Trois Royaumes » (qui a inspiré de nombreux romans, opéras et récits populaires). En 220, Cao Pi, fils de Cao Cao institue la dynastie des Wei (220-265) dans le bassin du fleuve Jaune, avec pour capitale Luoyang. La dynastie Shu-Han (221-263) règne dans le sud (capitale Chengdu) et la dynastie Wu (222-280) dans le sud-est (capitale Jiankang, aujourd’hui Nankin). Ces trois royaumes se livrent une guerre incessante.
En 263, le royaume Wei s’empare de son voisin Shu. Deux ans plus tard, Sima Yan (265-289), puissant général du royaume Wei, usurpe le trône et fonde, dans le nord, la dynastie des Jin occidentaux (265-316). En 280, il réunit sous son autorité le Nord et le Sud. Mais peu après sa mort, en 290, l’unité du pays s’effondre de nouveau, en raison notamment de l’influence des familles de grands propriétaires.
Ces derniers jouent de leur pouvoir par l’intermédiaire du système de classement en neuf grades, établi le plus souvent arbitrairement, par lequel les personnages importants de chaque région administrative classent les familles et les individus selon les services qu’ils rendent à l’État.
Les tribus nomades et barbares, que les Han ont réussi à maintenir aux frontières, profitent de l’occasion pour étendre leurs zones de pâturage à la Grande Plaine du Nord. Les invasions débutent en 304. La Chine du Nord est rapidement submergée et, en 316, les tribus nomades chassent les Jin, qui s’installent à Nankin où ils fondent une nouvelle dynastie (dite des Jin orientaux). Pendant environ trois siècles, le nord du pays est soumis à une ou plusieurs dynasties non chinoises.
Au IVe siècle, la Chine est donc séparée en deux. Dans le Nord, c’est l’époque des « Seize Royaumes des Cinq [ethnies] Barbares » (Shiliu guo). Le territoire, très morcelé, a été envahi par plusieurs peuples barbares (Xianbei, Di, Jie, Qiang), avant de passer sous la domination partielle des Xiongnu en 304. Aucune de ces dynasties étrangères ne parvient à dominer la totalité de la Grande Plaine du Nord avant 420, date à laquelle l’ensemble de la région passe sous la domination de la dynastie des Wei du Nord (386-534), fondée par les tribus Tuoba, de fervents bouddhistes.
Au cours de la seconde moitié du Ve siècle, les Wei du Nord, dont la capitale est Pingcheng (aujourd’hui Datong), adoptent une politique de sinisation. La population rurale est soumise à une administration bureaucratique, sur le modèle des dynasties chinoises précédentes. Un service militaire obligatoire est imposé aux tribus. Les coutumes et l’habillement chinois sont adoptés, et le chinois devient langue officielle de la cour. Cette politique de sinisation se heurte à une vive résistance des chefs des tribus nomades. Leur rébellion (révolte des Six Garnisons, vers 525) provoque la chute de la dynastie des Wei du Nord en 534. Pendant les cinquante ans qui suivent, le Nord retombe aux mains de dynasties non chinoises.
La Chine du Sud, où se sont réfugiés les Jin occidentaux, voit se succéder cinq dynasties chinoises successives, formant avec la dynastie des Wu (222-280) les Six Dynasties du Sud (selon une dénomination couramment adoptée) : Jin orientaux (317-420), Liu-Song ou Song (420-479), Qi (479-502), Liang (502-557), Chen (557-589). La capitale, qui se trouve à Jian Kang ou Jianye (Nankin), devient un important carrefour culturel.
© « Chine » E. BUCHOT Sources utilisées Encarta et lemonde.
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