Le trait dominant du climat des États-Unis est la continentalité, caractérisée par une forte amplitude thermique annuelle et de faibles précipitations. Toutefois, le pays présente une grande variété de climats, résultant de la combinaison de différents facteurs : l’extension en latitude, l’échelle continentale, les masses d’air (d’origine polaire ou tropicale), la topographie (barrières orographiques des Appalaches et des Rocheuses, organisation méridienne du relief), ou encore la présence de courants marins froids ou chauds.
Parmi ces facteurs, la topographie joue un rôle essentiel. Son incidence sur la répartition des précipitations est déterminante. Les masses d’air océanique humide du Pacifique, transmises par les vents d’ouest dominants, sont arrêtées au seuil même du continent nord-américain par la barrière orographique des montagnes Rocheuses.
Au-delà des crêtes littorales (Coast Ranges, chaîne des Cascades), qui reçoivent annuellement plus de 1,5 m de précipitations, l’aridité s’impose, à des degrés divers, jusqu’au 100e méridien, rendant l’irrigation indispensable. Par ailleurs, l’absence de relief dans les Grandes Plaines centrales — qui permet une circulation sans entrave, dans l’axe nord-sud, des masses d’air tropical et polaire — est à l’origine de l’intensité des contrastes thermiques saisonniers. En été, les masses d’air chaud et humide du golfe du Mexique remontent très haut dans le nord, jusqu’au Manitoba (Canada) alors qu’en hiver les masses d’air froid arctique, qui stationnent normalement sur le Dakota du Nord, font parfois des incursions jusqu’en Floride (cold waves). À la fin de l’été ou en automne, des cyclones tropicaux (hurricanes) se forment sur le sud de la côte atlantique ou sur le golfe du Mexique. Ils sont à l’origine de pluies abondantes et de graves inondations, notamment à proximité des côtes.
Le climat continental humide du Nord-Est (Nouvelle-Angleterre, Centre-Est) se caractérise par de forts contrastes thermiques saisonniers. Les étés sont chauds et les hivers exceptionnellement froids pour la latitude et compte tenu de la proximité de l’océan Atlantique (courant du Labrador). Les précipitations sont abondantes, notamment l’hiver, lorsque la combinaison de l’humidité et du froid provoque d’importantes chutes de neige qui paralysent régulièrement l’activité des grandes villes.
Le climat subtropical humide du Sud-Est se caractérise par des hivers doux et des étés chauds et humides. Les côtes sont régulièrement frappées par des cyclones dévastateurs.
Le climat sec des Grandes Plaines centrales subit les effets de la continentalité : à la brutalité des contrastes thermiques saisonniers s’ajoute une diminution progressive des précipitations d’est en ouest. L’irrigation devient indispensable à l’ouest du 100e méridien, où une sécheresse croissante se conjugue à l’irrégularité saisonnière des pluies. Le plateau des « Hautes Plaines » connaît parfois des vents très violents (blizzards) et des tornades, touchant notamment les États de l’Oklahoma et du Kansas, où ils sont responsables d’une importante érosion éolienne des sols (« Dust Bowl », 1935).
Le climat devient franchement désertique dans les plateaux de l’Ouest intérieur, notamment au sud du Grand Bassin (vallée de la Mort, désert Mojave), qui connaissent des étés torrides.
Le climat océanique du Nord-Ouest pacifique est très humide et se caractérise par une faible amplitude thermique annuelle (hiver doux, été frais). Les précipitations sont très abondantes sur les montagnes (Olympic Mountains, chaîne des Cascades). Le climat méditerranéen du Sud-Ouest pacifique se distingue du précédent par sa sécheresse estivale. Le sud de la côte connaît le vent chaud et sec de Santa Ana, à l’origine de graves incendies de forêt. L’été est relativement frais sur le littoral, en raison du courant marin froid de Californie, à l’origine d’épais brouillards, aggravés par la pollution (smog). Il devient de plus en plus chaud vers l’intérieur. L’arrière-pays est désertique et l’irrigation nécessaire.
Le climat des États-Unis varie en fonction des différences de latitude et des caractéristiques géographiques, y compris les montagnes et les déserts. À l’ouest du 100e méridien, une grande partie des États-Unis est semi-aride à désertique dans l’extrême sud-ouest des États-Unis, et méditerranéen le long de la côte californienne. À l’est du 100e méridien, le climat est humide continental dans les régions du nord à l’est à travers la Nouvelle-Angleterre , à subtropical humide dans les régions du Golfe et de l’Atlantique Sud. Le sud de la Floride est tropical, tout comme Hawaï et les îles Vierges américaines . Les zones d’altitude supérieure des montagnes Rocheuses , du mont Wasatch , de la Sierra Nevada et de la chaîne des Cascades sont alpines . Les zones de la côte ouest dans la côte de l’Oregon et de Washington sont le climat océanique . L’état de l’ Alaska , au nord-ouest du continent nord-américain, est principalement un climat subarctique , mais avec un climat océanique subpolaire dans le sud-est (Alaska Panhandle), la péninsule sud-ouest et les îles Aléoutiennes.
Dans l’hémisphère Nord, les systèmes de haute pression subtropicaux se déplacent vers le nord et se rapprochent de la partie continentale des États-Unis. Dans l’ océan Atlantique , le « Bermuda High » crée un flux sud-sud-ouest d’air chaud et humide sur l’est, le sud et le centre des États-Unis, entraînant des températures chaudes et chaudes, une forte humidité et des orages occasionnels. Dans l’ océan Pacifique, la haute pression se dirige vers la côte californienne, ce qui crée un courant d’air du nord-ouest qui crée des conditions météorologiques ensoleillées, sèches et stables le long de la côte ouest.
Le golfe d’Alaska est le lieu d’origine de nombreuses tempêtes qui entrent aux États-Unis. Ces «dépressions du Pacifique Nord» entrent aux États-Unis par le nord-ouest du Pacifique , puis se déplacent vers l’est à travers les montagnes Rocheuses septentrionales, les plaines du Grand Nord, le Haut-Midwest , les Grands Lacs et la Nouvelle-Angleterre . Dans les États du centre, de la fin de l’automne au printemps, les tempêtes du «crochet de Panhandle» se déplacent du centre des Rocheuses vers les régions de l’enclave de l’Oklahoma et du Texas, puis vers le nord-est vers les Grands Lacs. Ils génèrent des contrastes de température inhabituellement importants et amènent souvent l’humidité du Golfe vers le nord, entraînant parfois des froids et de la neige ou de la glace au nord et à l’ouest de la trajectoire, et des conditions chaudes, des pluies abondantes et des orages la trajectoire de la tempête – souvent simultanément. Dans les États du nord en hiver, habituellement du Montana vers l’est, les tempêtes «Alberta Clipper» se dirigent vers l’est et amènent des chutes de neige légères à modérées des Grands Lacs à la Nouvelle-Angleterre. Lorsque les masses d’air froid canadiennes de saison hivernale descendent inhabituellement vers le sud, des dépressions du golfe peuvent se développer dans le golfe du Mexique ou à proximité, puis vers l’est ou le nord-est à travers les États du sud. Ils apportent souvent la pluie, mais en de rares occasions peuvent apporter de la glace dans les régions des États du sud de l’intérieur. © Emmanuel Buchot. Sources utilisées. Carte des USA : Encarta. Infos Wikipedia et lemonde.
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