Japon, en japonais Nihon (« pays du Soleil Levant »), pays d’Asie orientale situé au large de la Russie et de la Corée, formé de quatre îles principales orientées selon un arc nord-est – sud-ouest (Hokkaido, Honshu, Shikoku, Kyushu) et d’une multitude d’îlots. Sa capitale est Tokyo, située sur Honshu. L’archipel japonais est baigné par la mer d’Okhotsk au nord, par l’océan Pacifique à l’est, par la mer de Chine orientale au sud, et par la mer du Japon à l’ouest.
Le relief est caractérisé par trois faits : l’abondance des montagnes ; le caractère subordonné des plaines, presque toujours périphériques ; la variété des contacts entre la terre et la mer.
La superficie totale du Japon est de 377 837 km². L’archipel japonais forme l’un des arcs montagneux et volcaniques qui bordent à l’est le continent asiatique. Les îles japonaises s’étendent sur une longueur d’environ 2 500 km, entre l’île russe de Sakhaline au nord et Taïwan au sud.
À l’origine partie intégrante du continent asiatique, le Japon s’en est détaché au cénozoïque, lorsque six arcs volcaniques sont entrés en contact, formant notamment la « Fossa Magna » (fracture transversale s’étendant de Toyama jusqu’à
La presqu’île d’Izu à 100 km au sud-ouest de Tokyo), et donnant naissance aux plus grands volcans du pays (mont Asama, mont Fuji), ainsi qu’à la chaîne montagneuse des Alpes japonaises. Aux deux extrémités de la Fossa Magna se trouvent les deux plus grandes plaines du pays : la plaine de Niigata, sur la mer du Japon, et la plaine de Tokyo (le Kanto), sur l’océan Pacifique.
Le Japon compte au total 6 852 îles s’étendant le long de la côte Pacifique de l’Asie de l’Est. Le pays, y compris toutes les îles qu’il contrôle, se situe entre les latitudes 24 ° et 46 ° N, et les longitudes 122 ° et 146 ° E. Les îles principales, du nord au sud, sont Hokkaido, Honshu, Shikoku et Kyushu. Les îles Ryukyu, qui comprennent Okinawa, forment une chaîne au sud de Kyushu. Ensemble, ils sont souvent connus comme l’archipel japonais.
Environ 73 pour cent du Japon est boisé, montagneux et impropre à une utilisation agricole, industrielle ou résidentielle. En conséquence, les zones habitables, principalement situées dans les zones côtières, ont des densités de population extrêmement élevées. Le Japon est l’un des pays les plus densément peuplés du monde.
Les îles du Japon sont situées dans une zone volcanique sur le Cercle de feu du Pacifique. Elles sont principalement le résultat de grands mouvements océaniques se produisant sur des centaines de millions d’années du Silurien moyen au Pléistocène à la suite de la subduction de la plaque de la mer philippine sous la plaque continentale d’Amurien et la plaque d’Okinawa au sud, et subduction de la plaque du Pacifique sous la plaque d’Okhotsk au nord. La Boso Triple Junction au large des côtes du Japon est une triple jonction où se rencontrent la plaque nord-américaine, la plaque du Pacifique et la plaque de la mer des Philippines. Le Japon était à l’origine attaché à la côte orientale du continent eurasien. Les plaques de subduction entraînèrent le Japon vers l’est, ouvrant la Mer du Japon il y a environ 15 millions d’années.
Le Japon a 108 volcans actifs. Au cours du XXe siècle, plusieurs nouveaux volcans sont apparus, dont Shōwa-shinzan sur Hokkaido et Myōjin-shō au large des rochers de Bayonnaise dans le Pacifique. Des tremblements de terre destructeurs, souvent à l’origine du tsunami, se produisent plusieurs fois par siècle. Le tremblement de terre de Tokyo en 1923 a tué plus de 140 000 personnes. Les tremblements de terre les plus récents sont le tremblement de terre du Grand Hanshin de 1995 et le tremblement de terre de Tōhoku en 2011, un séisme de magnitude 9,1 qui a frappé le Japon le 11 mars 2011 et déclenché un important tsunami. Le Japon est sensible aux tremblements de terre, aux tsunamis et aux volcans en raison de son emplacement le long de la ceinture de feu du Pacifique. Il a le 15e plus haut risque de catastrophe naturelle tel que mesuré dans l’indice de risque mondial 2013.
Les rivières sont généralement escarpées et rapides, et peu sont propices à la navigation, sauf dans leurs tronçons inférieurs. Bien que la plupart des rivières aient une longueur inférieure à 300 kilomètres, leur débit rapide en provenance des montagnes constitue une ressource précieuse et renouvelable: la production d’énergie hydroélectrique. Le potentiel hydroélectrique du Japon a été exploité presque à pleine capacité. Les variations saisonnières du débit ont conduit à un développement important des mesures de contrôle des inondations. La plupart des rivières sont très courtes. La plus longue, la rivière Shinano, qui serpente dans la préfecture de Niigata à travers la préfecture de Nagano et se jette dans la mer du Japon, ne mesure que 367 kilomètres de long. Le plus grand lac d’eau douce est le lac Biwa, au nord-est de Kyoto.
La navigation côtière extensive, en particulier autour de la mer intérieure de Seto (Seto Naikai), compense le manque de rivières navigables. La côte du Pacifique, au sud de Tokyo, se caractérise par de longs bras de mer, étroits et peu profonds, produits par la sédimentation, qui a créé de nombreux ports naturels. La côte du Pacifique au nord de Tokyo, la côte de Hokkaidō et la côte de la mer du Japon sont généralement non indentées, avec peu de ports naturels.
Si vous souhaitez aller plus loin dans votre découverte du Japon, je vous invite à regarder les photos faites à Tokyo et Kyoto lors du printemps. C’est l’une des meilleurs périodes pour visiter le Japon, avec notamment les cerisiers en fleurs. © « Langues Afrique » Emmanuel Buchot Sources utilisées Encarta
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