Les Etats Unis ont un relief assez simple dans leur ensemble. Comme le montre la carte physique ci-dessous, à l’ouest vous avez un grand ensemble montagneux appelé les Montagnes Rocheuses. Le point culminant est de 4418 mètres avec le mont Whitney. Noter qu’à l’ouest des Rocheuses se trouve toute une chaine de volcans et à l’Est les grandes plaines.
Dans le sud-ouest des États-Unis, le Grand Canyon creuse un profond sillon à travers le plateau du Colorado. Ce dernier culmine à 2 500 m au-dessus du fleuve Colorado, qui draine le fond du canyon. La largeur de la gorge varie entre 200 m et 30 km. Il y a près de 6 millions d’années, le fleuve Colorado s’écoulait sur une surface relativement plane. Mais la surrection de la plaine donna naissance au plateau et provoqua l’encaissement du fleuve. Celui-ci se chargea de sédiments et creusa le canyon. Du fait du climat aride qui règne dans cette région, l’érosion n’a pu progresser davantage. C’est pourquoi les parois escarpées (parfois en « marches d’escalier ») ont conservé leur relief spectaculaire.
Les Grandes Plaines intérieures, qui constituent la partie centrale du continent nord-américain, sont un vaste bassin sédimentaire drainé par le réseau fluvial du Missouri-Mississippi. En contrebas des Rocheuses s’étendent les « Hautes Plaines », hauts plateaux de piemont (Llano Estacado) culminant à près de 2 000 m d’altitude, profondément entaillés par les affluents de rive droite du Mississippi (Missouri, Arkansas). Elles se raccordent, par un glacis doucement incliné vers l’est, aux basses terres centrales (Central Lowland). Au sud, en revanche, elles dominent la plaine côtière du golfe du Mexique par un escarpement (Balcones Escarpment).
Le relief plan et faiblement accidenté des Grandes Plaines septentrionales, tapissé d’épais dépôts glaciaires (coteau du Missouri), a été modelé par les glaciers quaternaires. Ceux-ci sont à l’origine du paysage lacustre du Minnesota et surtout des cinq Grands Lacs (Supérieur, Michigan, Huron, Érié, Ontario) qui occupent un bassin surcreusé par l’érosion glaciaire, dans une zone de contact entre le Bouclier canadien (socle précambrien) et les terrains sédimentaires qui le recouvrent, au sud. Le relief des Grandes Plaines devient plus vigoureux au sud du confluent du Missouri et du Mississippi, avec les massifs hercyniens des monts Ozark et Ouachita, qui culminent à 899 m d’altitude au mont Rich. Au sud, la plaine côtière du golfe du Mexique, qui comprend la basse vallée et l’immense delta du Mississippi, s’étend de la Floride au Rio Grande. La côte, basse et sableuse, est bordée de cordons littoraux et de lagunes marécageuses.© Emmanuel Buchot. Sources utilisées. Carte des USA © « USA » Emmanuel Buchot Sources utilisées Encarta et lemonde.
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