La langue officielle des Pays-Bas est le néerlandais, parlé dans tout le pays. Cependant, dans la province de Frise, la première langue est le frison, autre langue germanique. Les Pays-Bas n’ont pas de religion officielle, mais l’Église réformée des Pays-Bas (la plus importante des Églises protestantes) a toujours été associée de près à la vie de l’État. Les catholiques représentent environ 31 p. 100 de la population néerlandaise et les protestants 22 p. 100. Le pays possède également une petite communauté juive, tandis qu’environ 41 p. 100 de la population ne se réclament d’aucune religion.
L’éducation est le poste le plus important en termes de dépenses d’État : sur la période 2002–2003, les dépenses liées à l’éducation représentaient 5,2 p. 100 du PNB. Depuis 1975, l’école est obligatoire pour les enfants âgés de 5 à 16 ans. Les élèves vont à l’école primaire pendant six ans, puis choisissent l’une des deux filières secondaires proposées : formation scolaire ou formation professionnelle.
Les principales institutions universitaires sont l’université d’Amsterdam (fondée en 1632),l’université libre d’Amsterdam (réformée, 1880), l’université catholique de Nimègue (1923) et les 5 universités d’État de Groningue (1614), Leyde (1575), Utrecht (1634), Rotterdam (1973) et Maastricht (1976).
En outre, les Pays-Bas disposent de 13 établissements d’enseignement scientifique, de trois écoles techniques supérieures, sans oublier l’École nationale supérieure d’agriculture de Wageningen et l’École supérieure catholique de Tilburg.
Les plus grandes villes sont Amsterdam (739 300 habitants), la capitale du pays ; Rotterdam (596 100 habitants), le plus grand port du pays ; La Haye(468 400 habitants), où siège le gouvernement, et Utrecht (275 800 habitants). Seize autres villes comptent entre 100 000 et 200 000 habitants, majoritairement situées dans les provinces de Hollande Septentrionale, de Hollande Méridionale et d’Utrecht. Ces trois provinces occidentales constituent le centre urbain des Pays-Bas, appelé Randstad.
Riches en œuvres d’art, les Pays-Bas possèdent de nombreux musées et sites culturels. Ainsi, le Rijksmuseum, le musée national néerlandais, est situé à Amsterdam et possède les plus vastes et les plus belles collections de peinture hollandaise du XVIIe siècle. La capitale abrite également le musée Van Gogh, inauguré en 1973, le Stedelijk Museum et ses collections d’art moderne, ainsi que la maison de Rembrandt transformée en musée. Les plus grandes bibliothèques sont établies à Leyde, La Haye et Amsterdam. "Pays Bas © Photo Emmanuel BUCHOT et Encarta.
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