Les européens au Canada

Les premiers Européens à atteindre l’Amérique du Nord sont probablement les colons islandais du Groenland. Selon les sagas islandaises, Leif Eriksson débarque dans le Vinland — quelque part le long de la côte atlantique nord — vers 1000 apr. J.-C. Des découvertes archéologiques tendent à prouver que ces peuples nordiques auraient alors établi des comptoirs à Terre-Neuve et dans le Labrador. Cependant, aucun élément matériel ne permet de corroborer la thèse selon laquelle ils auraient pénétré profondément à l’intérieur des terres.

Une deuxième vague d’explorations européennes, entre 1480 et 1540, établit fermement l’existence d’un Nouveau Monde dans les esprits européens. La plupart des explorateurs, avec l’appui de leur gouvernement, cherchent un passage maritime au nord-ouest afin d’accéder aux richesses de l’Asie ; aussi considèrent-ils le continent canadien comme une découverte potentiellement utile, mais aussi comme un obstacle.

En 1497, le voyage à Terre-Neuve de Jean Cabot, un Vénitien au service du roi Henri VII d’Angleterre, inspire une nouvelle série d’explorations et sera à l’origine des prétentions anglaises sur le Canada. À la même époque, les Portugais établissent une colonie au Cap-Breton. Puis, en 1524, l’explorateur Giovanni da Verrazano dresse les premières cartes de la région, qu’il nomme Nouvelle-France.

Exploration du Canada oriental

Exploration du Canada Central

Entre 1534 et 1542, le Français Jacques Cartier découvre le golfe du Saint-Laurent, accoste sur la péninsule de la Gaspésie, puis remonte le fleuve et prend possession du territoire, au nom de François Ier. Il ne parvient cependant pas à trouver le passage du Nord-Ouest, en direction de l’Asie. Jacques Cartier explore de nouveau la région jusqu’à Terre-Neuve et Hochelagas, le site de la future Montréal. La région, très poissonneuse, devient une source de richesse pour les flottes de pêche anglaises, françaises, espagnoles et portugaises, qui exploitent régulièrement le Grand Banc, au large de Terre-Neuve.

Exploration du Canada occidental

L’intérêt des Anglais et des Français pour le Canada se ravive à la fin du XVIe siècle, essentiellement pour des raisons commerciales. Les explorateurs anglais sir Martin Frobisher dans les années 1570, et Henry Hudson en 1610 et 1611, continuent à chercher, en vain, un passage vers l’Asie. De plus, les intérêts des pêcheurs anglais, dans les années 1630, ont paralysé pratiquement les tentatives de colonisation de Terre-Neuve. « Canada »
Paul Taco Sources utilisées Encarta