Le economie di gran parte dei paesi africani sono affidate all’esportazione di uno o pochi altri prodotti, e ciò le rende deboli ed esposte a notevoli rischi. I flussi commerciali sono orientati perlopiù verso i paesi industrializzati, interessati all’acquisto di materie prime e all’esportazione di beni industriali e di consumo. Il commercio fra gli stati africani è limitato dalla natura concorrenziale più che complementare dei loro prodotti e in misura decrescente dalle barriere commerciali (tariffe doganali e di cambio). Un ulteriore ostacolo è rappresentato dalle valute, che hanno circolazione solamente all’interno di ciascun paese o di alcuni gruppi di paesi: ciò costringe a regolare gran parte degli scambi con il dollaro statunitense o la sterlina britannica.

Quasi tutte le ex colonie britanniche continuano a godere di relazioni di libero scambio con il Regno Unito e a conservare le proprie riserve monetarie a Londra.

Le ex colonie francesi hanno perlopiù mantenuto stretti legami con la Francia e appartengono per la maggior parte all’area monetaria del franco CFA (Comunità finanziaria africana). Inoltre, quasi tutti gli stati africani intrattengono rapporti economici con l’Unione Europea, in virtù della Convenzione di Lomé, e beneficiano di riduzioni delle tariffe doganali. Pochi organismi economici interafricani si sono formati e hanno avuto successo. I più duraturi sono la Comunità economica degli stati dell’Africa occidentale e la Comunità economica degli stati centroafricani; quelli di maggior successo sono la Comunità di sviluppo dell’Africa meridionale e l’Area di scambio preferenziale degli stati dell’Africa orientale e meridionale. L’Unione Africana (UA) promuove inoltre il commercio e lo sviluppo economico fra i paesi del continente.

"Africa," Microsoft® Encarta