Tras vencer la resistencia africana a su gobierno, los alemanes realizaron grandes inversiones en Tanganica, con la idea de convertir la parte septentrional en prósperas plantaciones de té y café. El comienzo de la I Guerra Mundial desbarató estos planes. El África Oriental Alemana se convirtió en importante escenario de operaciones militares, en el que el general Paul von Lettow-Vorbeck derrotó a unos 250.000 británicos y a las tropas coloniales con un ejército improvisado de 12.000 africanos y 4.000 alemanes antes de rendirse por último en 1918. Tanganica pasó a ser entonces un mandato británico de la Sociedad de Naciones. Los gobernadores británicos en la década de 1920 mantuvieron la colonización en un nivel mínimo; de este modo, Tanganica, a diferencia de la vecina Kenia, no desarrolló un importante problema de colonización.

El resultado de esta postura se hizo evidente en el periodo de transición hacia la independencia. El partido más importante, la Unión Nacional Africana de Tanganica (TANU), dirigido por Julius Kambarage Nyerere, era una organización moderada; su ideología se oponía a los nacionalismos y las pugnas tribales. En diciembre de 1961 Nyerere fue nombrado primer ministro, al tiempo que se concedía la independencia a Tanganica; un año más tarde la nueva nación adoptó una Constitución republicana con Nyerere como su presidente.

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