L’Illinois si regge sulla Costituzione adottata nel 1970 e sui successivi emendamenti. L’autorità legislativa, denominata Assemblea Generale, è di tipo bicamerale, con un Senato e una Camera dei rappresentanti. Capo dell’esecutivo è il governatore, eletto a suffragio universale.

La presenza umana nell’area dell’attuale Illinois può essere fatta risalire a circa 10.000 anni or sono. Popolazioni provenienti dal Mississippi vissero nella regione intorno al 1300 d.C., costituendo una delle più grandi comunità dell’età precolombiana a nord del Messico. La zona fu esplorata dai francesi Louis Jolliet e Jacques Marquette nel 1673 e, qualche anno dopo, da Robert Cavelier de La Salle, che costruì una postazione fortificata lungo il fiume Illinois. Nel 1712 l’intera regione a sud del fiume fu inclusa nella provincia francese della Louisiana e ceduta nel 1763, in base a quanto disposto dal trattato di Parigi (al termine della guerra dei Sette anni) agli inglesi, i quali ne assunsero l’effettivo controllo solo due anni dopo e la unirono alla provincia del Québec.

Nel 1778, nel corso della guerra d’indipendenza, tutti i territori a nord del fiume Ohio furono annessi alla Virginia, le cui rivendicazioni cessarono (1784) quando il trattato che pose fine alla guerra stabilì che la giurisdizione sull’Illinois e sulle regioni adiacenti passasse al governo degli Stati Uniti. La regione divenne parte del Territorio di Nord-Ovest nel 1787, venne ricompresa nel Territorio dell’Indiana nel 1800 e fu infine eretta a Territorio dell’Illinois il 3 febbraio 1809. Entrò quindi a far parte dell’Unione, assumendo i suoi attuali confini. Dopo aver costretto le popolazioni indigene ad abbandonare le proprie terre, lo stato conobbe un periodo di forte crescita demografica e di sviluppo. Stato in cui convissero a lungo istanze schiaviste e antischiaviste, l’Illinois appoggiò la candidatura di Abraham Lincoln nel 1860, schierandosi con le forze dell’Unione durante la guerra di secessione.

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