Risalendo la storia si rintracciano molti resti dell’uomo di Neanderthal, alla cui scomparsa all’epoca del Paleolitico superiore (circa 35.000 anni fa) fece seguito l’arrivo di Homo sapiens sapiens: presente in tutti i continenti, si identifica in Europa con l’uomo di Cro-Magnon, dal nome della località di rinvenimento nella Francia meridionale.

I rivolgimenti climatico-ambientali crearono le premesse per il passaggio dal nomadismo dei cacciatori alla sedentarietà degli agricoltori-allevatori. Ebbe così inizio il Neolitico, la cui diffusione in Europa avvenne a partire da est (area danubiana e balcanica) e da sud (area mediterranea). Le stesse direzioni seguì la diffusione dei metalli, il cui utilizzo si accompagnò alla nascita delle prime unità statali, all’inizio del II millennio a.C.

Queste comparvero nell’area mediorientale, quando in Europa prevalevano insediamenti meno elaborati sul piano politico, come le culture delle terramare e quella villanoviana in Italia, o le società palafitticole presenti nelle lagune e ai bordi dei laghi. Il passaggio dall’età del Bronzo all’età del Ferro corrispose per l’Europa a un periodo di grandi mutamenti: nelle zone centrosettentrionali la cultura cosiddetta “dei campi di urne” (caratterizzata tra l’altro dal rituale della cremazione, ricorrente dall’Est europeo alla penisola iberica) cedeva il passo al diffondersi della cultura di Hallstatt, mentre nel Mediterraneo orientale le migrazioni indoeuropee dalla Russia modificavano profondamente il panorama demografico.