Der 2. Weltkrieg endete mit der Zerschlagung der faschistischen Regime in Italien und Deutschland und mit der Wiederherstellung der Vielstaatlichkeit in Europa; Europa verlor nun endgültig seine Vormachtstellung in der Welt, und zwar an die beiden neuen Weltmächte USA und UdSSR, die nach dem 2. Weltkrieg Europa (und die Welt) in zwei Macht- und Einflusssphären aufteilten. Die unüberbrückbaren Differenzen zwischen den USA und der UdSSR hinsichtlich der europäischen Nachkriegsordnung führten zur Auseinanderentwicklung und schließlich zur Aufspaltung Deutschlands und Europas und im Rahmen des Kalten Krieges zur Bildung zweier Blöcke.

Auf den Versuch der USA, sich über die Truman-Doktrin und den Marshallplan in Europa politische und wirtschaftliche Einflusssphären zu schaffen, reagierte die UdSSR mit dem Ausbau ihrer Kontrolle in Ost- und Südosteuropa sowie in ihrer Besatzungszone in Deutschland. Die sich verschärfende Konfrontation zwischen USA und UdSSR kulminierte 1949 in der Gründung zweier deutscher Staaten, der Errichtung des Rates für Gegenseitige Wirtschaftshilfe (RGW) zur wirtschaftlichen Integration des Ostens und der Gründung der NATO, u. a. zur Verhinderung eines weiteren Vordringens des Kommunismus im Westen. Damit war die Blockbildung in Europa zu einem ersten Abschluss gekommen; die Folgezeit war von der inneren Konsolidierung der beiden Blöcke und der Verhärtung der politischen, wirtschaftlichen und militärischen Fronten zwischen den beiden Blöcken geprägt.