Fra il 1891 e il 1912 si susseguì una serie di governi liberali, i cui programmi e la cui legiferazione suscitarono l’approvazione internazionale. Le riforme liberali posero fine al latifondo, distribuirono le terre, stabilirono l’importo dei salari minimi e la risoluzione arbitrale obbligatoria delle dispute lavorative. Nel 1893 la Nuova Zelanda fu il primo paese al mondo a concedere il diritto di voto alle donne. Nel medesimo periodo il governo liberal-laburista gettò le fondamenta del sistema di previdenza sociale. Nel 1907 la Nuova Zelanda divenne dominion dell’impero britannico, senza però modificare la sua forma di governo. Durante la prima guerra mondiale il paese venne governato da un esecutivo di coalizione nazionale. Il dopoguerra si rivelò particolarmente difficile e la Grande Depressione, sopraggiunta all’inizio degli anni Trenta, affondò l’economia neozelandese, basata sull’esportazione dei prodotti agricoli i cui prezzi sul mercato internazionale erano crollati. Nel 1935 le elezioni parlamentari sancirono la prima affermazione elettorale del Partito laburista (vittorioso sul Partito nazionale emerso dalla fusione nel 1931 dei tradizionali partiti liberale e riformista). Il nuovo governo nazionalizzò alcuni settori dell’economia e istituì un sistema di previdenza sociale tra i più progrediti del mondo.