La California ha una vegetazione estremamente ricca e varia: circa il 40% di tutte le specie indigene statunitensi provengono proprio dallo stato affacciato sul Pacifico. La zona settentrionale è contraddistinta da grandi foreste vergini (con varietà di pini, abeti e la sequoia Redwood), mentre la Sierra Nevada presenta boschi di sequoie millenarie (vedi Parco nazionale Sequoia). Lungo la fascia costiera, a sud della baia di San Francisco, crescono piante tipiche della prateria che, all’interno, lasciano il posto al chaparral, una vegetazione di sempreverdi che tollerano il clima arido. Nelle zone desertiche sudorientali sono presenti invece cactus e piante arbustive, oltre al Joshua Tree, una particolare specie di giglio dagli enormi, candidi fiori.

La varietà della vegetazione costituisce l’habitat naturale per molte specie. I deserti sudorientali sono popolati da numerosi animali, tra cui il coyote, il coniglio, la volpe, diversi rettili e insetti nelle zone desertiche, felini e molte specie di uccelli nel chaparral. Le foreste ospitano invece il cervo, la moffetta, la volpe e il crotalo, oltre all’orso, all’alce e all’antilocapra.

Malgrado lo sfruttamento eccessivo dei giacimenti d’oro, petrolio, gas naturale e mercurio, la California conserva ingenti riserve di minerali e materie prime. Tungsteno, petrolio, gas naturale e sale sono presenti in quantità significative, seguiti da asbesto, sabbia, ghiaia, cemento, borace, pietra, minerale di ferro, magnesio, argento e pietre preziose. L’agricoltura, attività particolarmente fiorente, poggia sulla coltivazione di vite, foraggio, cotone, barbabietole da zucchero, patate, riso, frutta e ortaggi.