Alla metà degli anni Sessanta prestiti stranieri aiutarono a finanziare progetti per potenziare l’irrigazione e l’edilizia, e gradualmente si ebbe una discreta crescita economica. Sebbene le tensioni interne continuassero ad animare il paese, l’opposizione contro il regime di Salazar rimase sostanzialmente priva di coordinamento.

Il 29 settembre 1968 Marcelo Caetano, professore di legge e uomo d’affari, sostituì Salazar, colpito da infarto, nel ruolo di primo ministro e continuò la politica repressiva del predecessore, specialmente in Africa. Ma i movimenti indipendentisti nelle colonie avevano ormai minato la stabilità politica ed economica del Portogallo. Caetano fu deposto da un movimento di ufficiali progressisti dell’esercito, il Movimento das Forças Armadas (MFA), che il 25 aprile 1974 abbatté in modo pressoché incruento la dittatura.

Il movimento rivoluzionario, che portò alla conquista delle libertà civili e politiche, prese anche il nome di “rivoluzione dei garofani”.

Venne dunque insediata una giunta militare, presieduta da António de Spínola, con il compito di introdurre la democrazia in Portogallo e dare l’indipendenza alle colonie. Tra il 1974 e il 1975 la Guinea-Bissau, il Mozambico, le isole di Capo Verde, São Tomé e Príncipe, e l’Angola divennero indipendenti. Nel 1976 l’isola portoghese di Timor venne occupata dalle forze indonesiane.

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