La distribution de ces reliefs, leur origine et leur profondeur sous la surface des océans ne doivent rien au hasard, mais relèvent de la géodynamique interne de la planète. La découverte de l’expansion des fonds océaniques et les preuves de la dérive des continents ont permis d’élaborer la théorie de la tectonique des plaques, qui rend compte de l’ensemble des formes de relief observées à la surface de la Terre. La différence de relief et de profondeur entre les dorsales et les bassins océaniques provient de causes thermiques ; les dorsales, lieu de formation de la croûte océanique, sont dilatées par la chaleur du manteau, ce qui explique leur altitude relative. Loin de l’axe des dorsales, la croûte, froide, se contracte, s’alourdit et s’enfonce pour donner naissance aux bassins, d’autant plus profonds que la croûte est vieille. Quant aux fosses, arcs insulaires et mers marginales, ils sont associés aux zones de subduction au niveau desquelles les plaques s’enfoncent dans le manteau. Les marges passives correspondent aux bords des anciens rifts à l’origine des océans.