Le Derg comprend 108 membres au départ ; très nationaliste, il lance le slogan Ethiopia Tikdem (« l’Éthiopie d’abord ») et prend les premières mesures de gouvernement du nouveau régime : nationalisation de l’économie et abolition de la monarchie. Très vite, les oppositions entre extrémistes et modérés se font sentir. Le 22 novembre 1974, le chef du gouvernement, le général Aman Andom est assassiné ; le lendemain, c’est le tour de 59 autres personnalités. Le lieutenant-colonel Mengistu Hailé Mariam s’affirme, dès lors, comme la principale figure politique du pays. Il accentue l’aspect marxisant du régime, en abolissant la propriété foncière, ce qui lui aliène les grands propriétaires terriens et l’Église. Il décide de continuer la guerre contre l’Érythrée. En 1977, la province de l’Ogaden fait sécession.