En 1979, des émeutes, provoquées par l’augmentation du prix du riz, éclatent. La répression qui s’ensuit fait plusieurs centaines de victimes. L’année suivante, les adversaires de Tolbert, enhardis par l’autorisation des partis d’opposition, tentent de le renverser. Leur meneur, Gabriel B. Matthews, ainsi qu’une douzaine d’autres insurgés, sont arrêtés. Mais le 12 avril 1980, le sergent-chef Samuel K. Doe, un Krahn, s’empare du pouvoir à l’issue d’un coup d’État sanglant. Ce changement de pouvoir subit donne lieu à un véritable bain de sang : le président Tolbert est éventré et ses plus proches collaborateurs sont exécutés et offerts à la vindicte populaire. Cette image sanguinaire va rester comme une marque indélébile apposée sur le régime de Doe. Ce putsch marque la fin du contrôle de l’État par la minorité américano-libérienne et son effacement provisoire de la scène politique.

Le sergent-chef Samuel K. Doe, qui s’octroie le grade de général, prend la tête d’un Conseil de la rédemption du peuple (People’s Redemption Council). Il suspend la Constitution, supprime les libertés politiques et s’attribue les pleins pouvoirs. Sous la pression des États-Unis, Samuel K. Doe, devenu général, consent à quelques gestes d’apaisement en promulguant une nouvelle Constitution en juillet 1984. Cependant, il muselle les partis d’opposition et manipule les résultats de l’élection présidentielle d’octobre 1985. Le régime est alors très clairement caractérisé par la corruption, la violation systématique des droits de l’homme, et ce dans un contexte diplomatique (tension des relations avec les États-Unis) et économique (chômage, inflation) des plus tendus.

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