Die weltweite Rezession der siebziger Jahre vertiefte sich, die USA hatten die höchste Arbeitslosigkeit und Inflation seit Jahrzehnten. 1973/74 hatte die Organisation Erdöl exportierender Länder (OPEC) ihre Erdölförderung drastisch reduziert, um im Nahostkonflikt politischen Druck auszuüben. Infolgedessen vervielfachte sich der Ölpreis binnen kurzer Zeit, was die internationale Wirtschaftskrise verschärfte. Ab 1975 erholten sich die USA allmählich wieder aus der Rezession. Das Wiederaufflammen der Kriege in Vietnam und Kambodscha, in deren Folge jeweils kommunistische Kräfte die Macht übernahmen, und der zeitgleiche Rückzug der USA aus Südostasien im Frühjahr 1975 hatten das Vertrauen in die Stärke der USA und deren Verlässlichkeit als Bündnispartner geschwächt.

1976 setze sich bei den Präsidentschaftswahlen der demokratische Kandidat Jimmy Carter gegen den Amtsinhaber Ford durch. Außenpolitisch stand für Carter die Durchsetzung der Menschenrechte im Vordergrund, was zu neuerlichen Spannungen im Verhältnis zur Sowjetunion führte, sowie die Entspannungs- und Abrüstungspolitik. 1977 handelte er zwei Verträge mit Panamá aus, die den Panamákanal ab dem Jahr 2000 der Kontrolle Panamás unterstellten. Im September 1978 gelang es Carter in Camp David (bei Washington D.C.), die Rahmenbedingungen für einen Friedensvertrag zwischen Israel und Ägypten zu vermitteln, der im März 1979 schließlich in seiner endgültigen Form unterzeichnet werden konnte. Im Januar 1979 hatten die USA zudem volle diplomatische Beziehungen zur Volksrepublik China aufgenommen.