Nella primavera del 1999 la diplomazia portoghese programmò con quella indonesiana la delicata consultazione referendaria a Timor Orientale, che si svolse in agosto risolvendosi con la scelta indipendentista dell’ex colonia portoghese, occupata e annessa da Giacarta nel 1976. Nelle elezioni legislative di ottobre i socialisti si confermarono primo partito portoghese con il 44% dei voti. Nel dicembre seguente, dopo oltre quattro secoli di amministrazione coloniale, il Portogallo restituì Macao alla Cina.

Eletto nel novembre del 1999 alla presidenza dell’Internazionale socialista, nel primo semestre del 2000 il premier portoghese António Guterres svolse anche il turno di presidenza dell’Unione Europea, distaccandosi temporaneamente dalle vicende politiche interne, agitate dalla crisi dei due maggiori partiti, il Partito socialista e il Partito socialdemocratico. Quest’ultimo subì un’altra cocente sconfitta nelle elezioni presidenziali del gennaio 2001, che confermarono alla massima carica dello stato il socialista Jorge Sampaio. Nel corso dell’anno maturò tuttavia anche la crisi del Partito socialista. A dicembre, in seguito alla sconfitta del suo partito nelle elezioni amministrative, Guterres rassegnò le dimissioni da capo del governo. Le elezioni legislative del 17 marzo 2002 videro la vittoria (con il 40,1% dei suffragi) del Partito socialdemocratico di José Manuel Durão Barroso, che formò un governo di coalizione con i conservatori del Partito popolare.

Grazie alla popolarità del suo nuovo leader, Ferro Rodrigues, il Partito socialista riuscì tuttavia a mitigare la sconfitta.

Tra le prime riforme volute da Barroso, quella relativa all’ordinamento del lavoro, che rendeva più facili i licenziamenti, provocò una massiccia ondata di scioperi, che non indusse tuttavia il governo a recedere. Alla fine del 2002 il paese fu scosso da un gravissimo scandalo, che vide implicati uomini politici, diplomatici, personaggi della televisione ed esponenti dell’alta società di Lisbona, accusati di aver abusato sessualmente, per trent’anni, dei bambini di un orfanotrofio pubblico (Casa Pia).

Nel 2003 il Portogallo fu il primo paese dell’Unione monetaria europea a entrare in recessione; dopo i brillanti risultati del decennio precedente, l’economia portoghese si avviò rapidamente verso un periodo di crisi, aggravata dalla diminuzione dei contributi europei per l’imminente allargamento dell’Unione Europea.

Jorge Sampaio. Encarta

Il governo portoghese si schierò con gli Stati Uniti nell’offensiva diplomatica contro l’Iraq di Saddam Hussein. Fu proprio Barroso a ospitare, in marzo, alle Azzorre, il summit in cui George W. Bush, Tony Blair e José María Aznar decisero l’attacco militare contro l’Iraq. "Portogallo," Microsoft® Encarta® Enciclopedia Online 2009
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