Confrontée aux difficultés d’accès aux soins médicaux, la population mauritanienne connaît un fort taux de mortalité maternelle — pour 100 000 naissances vivantes, 1 000 femmes décèdent lors de leur grossesse ou de leur accouchement — et infantile (69,5 p. 1 000, et 125 p. 1 000 avant l’âge de 5 ans). L’espérance de vie moyenne est de 53,9 ans.

Si plus de la moitié de la population mauritanienne vit aujourd’hui dans les villes (la part de la population urbaine est de 62 p. 100 en 2006), elle a gardé le contact avec le village ou le nomadisme.  La capitale, Nouakchott, créée en 1957 en prévision de l’indépendance du pays, à partir d’un simple poste militaire à la jonction du pays maure nomade et de la région sédentarisée du fleuve, n’a cessé d’attirer les populations de l’intérieur et atteint aujourd’hui 600 000 habitants.