Les Balantes représentent environ 30 p. 100 de la population. Ils vivent principalement dans la plaine côtière et à la frontière avec le Sénégal, de même que les Baga, Nalu, Londuman, Floup et Mandjake. Peul (23 p. 100) et Malinké (12 p. 100) habitent plutôt l’intérieur du pays. Les Cap-Verdiens, dont le pays était uni à la Guinée-Bissau lors de l’indépendance, de 1975 à 1980, constituent une minorité non négligeable.

La Guinée-Bissau est découpée en huit régions et un secteur autonome, Bissau. Les villes sont encore peu développées. Seuls 36 p. 100 des habitants vivent dans les centres urbains (2005), dont le principal est la capitale, Bissau, également le principal port du pays. Le pays dispose de deux autres ports, Cacheu et Bolama. Bafata est la plus grande ville de l’intérieur du pays (15 000 habitants).

La langue officielle est le portugais et la langue vernaculaire le crioulo, un créole formé à partir du portugais et de langues africaines. Balante, malinké et peul sont également parlés.

65 p. 100 des habitants de la Guinée-Bissau sont animistes, 30 p. 100 sont musulmans (en particulier les Peul et les Malinké) et 5 p. 100 sont chrétiens.

Le gouvernement a mis en place un programme d’alphabétisation, et plusieurs écoles normales forment les enseignants. Toutefois, le taux d’alphabétisation, 44,8 en 2005, reste faible. Seuls 25,2 p. 100 des enfants entre douze et dix-sept ans sont scolarisés ; 0,3 p. 100 de la classe d’âge concernée poursuit des études universitaires (données de 1995).