Il sostegno economico con il quale lo stato ha promosso lo sviluppo delle attività artistiche ha reso la California uno dei maggiori centri culturali degli Stati Uniti. Tra le istituzioni più importanti si citano il Museum of Contemporary Art a Los Angeles, il John Paul Getty Museum a Malibu e a Los Angeles, il San Francisco Museum of Modern Art, l’osservatorio planetario Griffith e l’osservatorio di Monte Palomar.

La California si regge sulla Costituzione adottata nel 1879. Il potere legislativo è esercitato da un Parlamento bicamerale con un Senato e un’assemblea di rappresentanti eletti direttamente dal popolo; i cittadini, tramite referendum, possono approvare o impedire l’attuazione di leggi. Capo dell’esecutivo è il governatore, eletto a suffragio universale per un massimo di due legislature consecutive, affiancato dal vicegovernatore, dal segretario di stato, dal procuratore generale, dal tesoriere, dal responsabile della pianificazione finanziaria, dal commissario alla previdenza e dal sovrintendente alla pubblica istruzione, anch’essi eletti per suffragio.

Prima dell’arrivo degli europei la regione era abitata da numerose popolazioni di amerindi insediate nelle praterie della California centrale e lungo le rive del fiume Colorado.
I primi tentativi di colonizzazione dell’area furono effettuati dallo spagnolo Hernán Cortés, ma il primo europeo a esplorare il territorio fu, nel 1542, Juan Rodríguez Cabrillo, su ordine del viceré della Nuova Spagna Antonio de Mendoza. I traffici spagnoli attrassero navigatori olandesi e inglesi, tra i quali Francis Drake, che raggiunse le coste settentrionali della California nel 1579, rivendicandola come Nova Albion. L’esploratore spagnolo Sebastián Vizcaíno percorse tutta la costa nel 1602 e nel 1603, ma fu solamente nel 1769 che ebbe inizio la colonizzazione della regione per iniziativa di un gruppo condotto da Gaspar de Portolá e Padre Junípero Serra.