Het land is verdeeld in 47 prefecturen (todofuken), waarvan er drie een aparte status hebben, t.w. de stadprefecturen (fu) Osaka en Kyoto en het hoofdstadgebied (to) Tokio. Zowel de gouverneurs van prefecturen als de burgemeesters van steden en dorpen worden gekozen door de plaatselijke bevolking.

Japan is lid van de Verenigde Naties en een aantal suborganisaties van de VN, de Wereldhandelsorganisatie (WTO), de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OECD), het Colombo-Plan en de APEC (economische unie tussen bijna alle landen rond de Grote Oceaan).

Japan kent slechts een ‘zelfverdedigingsmacht’. De omschrijving van de bevoegdheden van het leger zijn neergelegd in de pacifistische grondwet die Japan onder druk van de Verenigde Staten na de Tweede Wereldoorlog heeft moeten accepteren. In 2006 werden de marine, luchtmacht en landmacht onder één commando geplaatst. In 2007 werd een volwaardig ministerie van Defensie ingesteld als opvolger van het Defensiebureau. In 2007 werd met succes een raketafweersysteem getest en werd de vierde spionagesatelliet gelanceerd.

Tussen Japan en de Verenigde Staten bestaat een veiligheidsverdrag waarin o.a. de bepaling is opgenomen dat de Verenigde Staten borg staan voor de veiligheid van Japan. In het kader van dit verdrag zijn de Verenigde Staten met manschappen en materiaal aanwezig. Sinds 1992 hebben Japanse Self Defense Forces (SDF) deelgenomen aan vredeshandhavingsmissies van de Verenigde Naties in onder meer Cambodja en Irak. © Emmanuel Buchot en Encarta.