La población mestiza, que se concentra principalmente en las ciudades de la provincia de El Cabo, está compuesta sobre todo por descendientes de negros y afrikáners. Los asiáticos son mayoritariamente de ascendencia india y viven fundamentalmente en la provincia de KwaZulu-Natal; entre la población asiática se engloba un pequeño grupo de malayos residentes en las provincias de El Cabo.

Desde 1948 hasta los primeros años de la década de 1990, el gobierno de Sudáfrica practicó una política de fuerte segregación racial conocida como apartheid; su propósito era garantizar la dominación social y política de la minoría blanca sobre el resto de la población. Desde el primer asentamiento blanco en 1652, la segregación racial ha sido parte del modelo social y económico del país en un intento de los blancos por imponer lo que consideraban superioridad de su raza y su cultura.

En el siglo XX, la segregación comenzó a ser un programa explícitamente formulado en toda Sudáfrica. La ley sobre las tierras nativas de 1913, que delimitaba las zonas rurales de residencia y propiedad para europeos y no europeos, fue una de las primeras manifestaciones de esta política segregacionista; esta ley y otras posteriores de 1936 establecían que la población negra (más del 75% de la población) fuera propietaria de sólo el 13% de la tierra. En 1960 fueron abolidos los pocos derechos políticos que poseían desde 1948. A principios de la década de 1970, el gobierno estableció diez bantustanes para negros, que fueron la principal residencia de estos grupos étnicos; cuatro de estos bantustanes se declararon independientes aunque prácticamente no gozaron del reconocimiento internacional, excepto el de Sudáfrica. A finales de la década de 1980 y principios de 1990, las presiones internas y externas obligaron al gobierno a desmantelar la base legal del apartheid.