Mais maciças e mais compatas que os Alpes, os Pirinéus formam, contrariamente a estes últimos, uma montanha-barreira dificilmente penetrável, apesar de uma altitude média menos elevada (1 008 m). A isolamento e a compartimentação são o resultado da altitude dos colos (colo o Tourmalet, 2.115 m; colo Somport, 1.632 m) e dos vales orientados norte-sul (gave de Oloron, gave de Ossau, gave Pau, Ariège), separados por linhas de cristas que fazem obstáculo às comunicações transversais leste-oeste. Os Pirinéus orientais (maciço o Canigou, 2.784 m) fazem contudo excepção dado que o relevo montanhoso é arejado lá por numerosas bacias: Cerdagne, Capcir (elevado vale do Aude), Conflent (vale superior Têt), le Vallespir (elevado vale do Tech).

Os Pirinéus franceses apresentam um dispositivo estrutural em bandas longitudinais. Distingue-se, do norte ao Sul, uma zona axial constituída de balanços antigos primários (monte Canigou, PIC do Meio-dia de Bigorre), uma zona norte-pirenaica essencialmente calcária e fortemente dobrada e por último curtos os elos dos Prépyrénées (Plantaurel, Corbières) que dominam vasto o Piemonte pirenaico, constituído de materiais détritiques.