El Cairo islámico, declarado Patrimonio cultural de la Humanidad por la UNESCO en 1979, es la antigua parte medieval y una de las zonas más fascinantes de esta gran ciudad. Pasear por sus calles es como realizar un viaje en el tiempo: multitud de callejones con forma de laberintos y gran cantidad de mezquitas que elevan sus minaretes al cielo. El perfil de las construcciones en el horizonte forma parte del paisaje de la ciudad. La mezquita de Mohammed Alí es conocida por sus elevadas cúpulas y sus alminares gemelos, dos de los miles de alminares famosos de la ciudad. En el Viejo Cairo, o Fust?t, se encuentran las puertas de la antigua muralla que rodeaba la ciudad. De las ocho puertas originales, sólo quedan tres —Bab Zeuela, Bab al-Nasr y Bab al-Fotouh—, todas majestuosas y de estilo diferente.

En los mercados (sucs, nuestros ‘zocos’) de El Cairo moderno, muchos de ellos especializados en ciertos artículos como comida o metales preciosos, se vincula la economía actual con la tradicional. El pasado y el presente se mezclan también en los dos cementerios gemelos de la periferia conocidos como la Ciudad de los Muertos. Debido a la escasez de viviendas y a la pobreza, unos 500.000 habitantes de El Cairo viven en las tumbas y mausoleos de los difuntos. Aunque la situación no ha sido sancionada oficialmente, se ha formalizado hace tiempo y se provee a estas personas de agua y electricidad. La vida en los cementerios ha creado un paisaje urbano único.