Le relief de l’Europe s’organise en un gigantesque amphithéâtre. De l’Espagne aux abords de la mer Noire, l’Europe méridionale est une région montagneuse, qui résulte de la collision entre la plaque africaine et la plaque européenne au milieu du cénozoïque, à l’oligocène, voilà environ 40 millions d’années. Les forces de compression ont donné naissance à de hautes chaînes de montagnes, comme les sierras ibériques, la chaîne des Pyrénées, les Alpes, les Apennins, la chaîne Dinarique, les Carpates. Le caractère récent des mouvements de l’écorce terrestre est attesté par la sismicité de la chaîne des Balkans et par le volcanisme toujours actif en marge de la péninsule italienne. L’Espagne est dominée par la chaîne Bétique, plusieurs sierras et les monts Cantabriques. Dans le nord-est de l’Espagne, la chaîne des Pyrénées est un élément indépendant dont les principaux sommets s’élèvent à plus de 4 000 m d’altitude.
Les Alpes s’étendent sur un vaste ensemble allant du sud-est de la France à l’Italie continentale (Apennins), à la Suisse, à l’Autriche et aux Balkans. D’origine récente, ces montagnes gardent un aspect imposant, avec de grands glaciers, des sommets déchiquetés, des vallées étroites et profondes. Plusieurs cols, d’altitude relativement basse, relient ces vallées : col du Brenner (1 374 m), col du Saint-Gothard (2 108 m), col du Simplon (2 009 m), col du Grand-Saint-Bernard (2 472 m), col du Petit-Saint-Bernard (2 188 m), col du Mont Cenis (2 083 m), col du Lautaret (2 058 m). Les Alpes entourent de vastes plaines (plaine du Pô, plaine hongroise), qui sont des bassins d’effondrement formés au cénozoïque, lors des plissements alpins. Ces chaînes sont prolongées dans l’est de l’Europe par les Carpates.
Le centre de l’Europe est dominé par des moyennes montagnes qui n’atteignent pas les 2 000 m d’altitude. En Europe occidentale, les terrains de même âge ont été violemment plissés par la tectonique de la phase hercynienne (du nom du massif germanique du Harz) qui, au paléozoïque, a érigé de grandes chaînes de montagnes dont on retrouve les racines dans la Meseta espagnole (du castillan mesa, « table »), le Massif central (1 886 m au puy de Sancy), les Vosges, la Forêt Noire, le Massif schisteux rhénan (880 m au Taunus), les Sudètes. Les mêmes manifestations, voilà environ 280 millions d’années, provoquèrent la formation de la chaîne de l’Oural, chaîne de collision entre deux fragments de plaque continentale. Encarta.

Au nord de ces reliefs, une zone de bas plateaux et de plaines décrit un arc de cercle qui part du sud-ouest de la France (Bassin aquitain), s’oriente vers le nord (Bassin parisien), englobe une partie du sud-est de l’Angleterre (bassin de Londres) et continue vers l’est, à travers les Pays-Bas, l’Allemagne et la Pologne (plaine germano-polonaise), pour aboutir à la grande plaine de Russie occidentale. Elle correspond à des terrains sédimentaires, accumulés dans des bassins au mésozoïque et au cénozoïque. Ces strates sédimentaires horizontales ou sub-horizontales constituent le substrat de la grande plaine européenne. On y trouve certaines des meilleures terres d’Europe, en particulier le long de sa bordure méridionale, là où le vent a déposé du lœss. Cette disposition qui rappelle grossièrement celle d’un amphithéâtre est interrompue à l’est par la longue chaîne de direction nord-sud des monts Oural.
Dans le nord de l’Europe, le bouclier scandinave (Kjølen, 2 111 m) forme le soubassement de la Finlande, de la Carélie et d’une partie de la Suède. Il est flanqué au nord-ouest de la chaîne calédonienne qui s’étendait de l’Irlande au Svalbard, sur 3 500 km et dont les témoins actuels sont visibles en bordure de l’Europe de l’Ouest, du cap Nord aux hautes terres d’Écosse (Ben Nevis, 1 343 m) et à l’Irlande.Au large, en plein océan Atlantique, l’Islande, située sur la dorsale médio-atlantique, a une origine purement volcanique et conserve une activité sismique importante. Source Encarta.