Grégaires, les hippopotames se rassemblent dans les rivières ou les mares profondes, en troupeaux denses comptant parfois près de 500 individus. On peut y voir des mâles s’affronter pour les meilleures places et, à la saison des amours, pour la domination d’un territoire de reproduction.

La nuit, les hippopotames quittent leur refuge aquatique pour aller à la recherche de nourriture (herbes et plantes). Ils se déplacent généralement en troupes d’une quinzaine d’individus menées par un mâle dominant. Ils peuvent ainsi parcourir à terre quelque 30 km chaque nuit, sur des pistes balisées par leurs excréments, en revenant toujours à leur point de départ. Ils pénètrent parfois dans les plantations de maïs ou de canne à sucre, où ils provoquent d’importants dégâts en piétinant les plantes.